閑話少提。且說苟才料理過一場喪事之後，又遇了一件意外之事，真是福無重至，禍不單行！你道遇了一件甚麼事？原來京城裏麵有一位都老爺，是南邊人，這年春上，曾經請假回籍省親，在江南一帶，很采了些輿論，察得江南軍政、財政兩項，都腐敗不堪，回京銷假之後，便參了一本，軍政參了十八款，財政參了十二款。奉旨派了欽差，馳驛到江南查辦。欽差到了南京，照例按著所參務員，谘行總督，一律先行撤差、撤任，聽候查辦。苟才恰在先行撤差之列。他自入仕途以來，隻會耍牌子，講應酬，至於這等風險，卻向來沒有經過；這回碰了這件事情，猶如當頭打了個悶雷一般，嚇得他魂不附體！幸而不在看管之列，躲在公館裏，如坐針氈一般，沒了主意。
一連過了三四天，才想起一個人來。你道這人是誰？是一個候補州同，現當著督轅文巡捕的，姓解，號叫芬臣。這個人向來與苟才要好。芬臣是個極活動的人，大凡省裏當著大差的道府大人們，他沒有一個不拉攏的，苟才自然也在拉攏之列。苟才卻因他是個巡捕，樂得親近親近他，四麵消息都可以靈通點。這回卻因芬臣足智多謀，機變百出，而且交遊極廣，托他或有法子好想。定了主意，等到約莫散轅之後，便到芬臣公館裏來，將來意說知。芬臣道：“大人來得正好。卑職正要代某大人去斡旋這件事，就可以順便帶著辦了；但是這裏頭總得要點綴點綴。”苟才道：“這個自然。但不知道要多少？”芬臣道：“他們也是看貨要價的：一，看官價大小；二，看原參的輕重；三，他們也查訪差缺的肥瘠。”苟才道：“如此，一切費心了。”說罷辭去。
從此之後，苟才便一心一意，重托了解芬臣，到底化了幾萬銀子，把個功名保全了。從此和芬巨更成知己。隻是功名雖然保全，差事到底撤了。他一向手筆大，不解理財之法，今番再幹掉了幾萬，雖不至於象從前吃盡當光光景，然而不免有點外強中幹了。所以等到事情平靜以後，苟才便天天和解芬臣在一起，釘著他想法子弄差使。芬臣道：“這個時候最難。合城官經了一番大調動，為日未久，就是那欽差臨行時交了兩個條子，至今也還想不出一個安插之法，這是一層；第二層是最標致、最得寵的五姨太太，前天死了。”苟才驚道：“怎麼外麵一點信息沒有？是幾時死的？”芬臣道：“大人千萬不要提起這件事。老帥就恐怕人家和他舉動起來，所以一概不叫知道。前天過去了，昨天晚上成的殮；在花園裏那竹林子旁邊，蓋一個小房子停放著，也不抬出來，就是恐怕人知的意思。為了此事，他心上正自煩惱，昨天今天，連客也沒會，不要說沒有機會，就是有機會，也碰不進去。”苟才道：“我也不急在一時，不過能夠快點得個差使，麵子上好看點罷了。”又問：“這五姨太太生得怎麼個臉蛋？老帥共有幾房姨太太？何以單單寵他？”芬臣道：“姨太太共是六位。那五姨太太，其實他沒有大不了的姿色，我看也不過情人眼裏出西施罷了；不過有個人情在裏麵。”苟才道：“有甚人情？”芬臣道：“這位五姨太太是現任廣東藩台魯大人送的。那時候老帥做兩廣，魯大人是廣西候補府。自從送了這位姨太太之後，便官運亨通起來，一帆順風，直到此刻地位。”苟才聽了，默默如有所思。閑談一會，便起身告辭。
回到公館，苟太太正在那裏罵媳婦呢，罵道：“你這個小賤人，命帶掃帚星！進門不到一年，先掃死了丈夫，再把公公的差使掃掉了！”剛剛罵到這裏，苟才回來，接口道：“算了罷！這一案南京城裏撤差的，單是道班的也七八個，全案算起來，有三四十人，難道都討了命帶掃帚星的媳婦麼？”苟太太道：“沒有他，我沒得好賴；有了他，我就要賴他！”苟才也不再多說，由他罵去。到了晚上，夫妻兩個，切切私議了一夜。
次日是轅期，苟才照例上轅，卻先找著了芬臣，和他說道：“今日一點鍾，我具了個小東，叫個小船，喝口酒去，你我之外，並不請第三個人。在問柳（酒店名）下船。我也不客氣，不具帖子了。”芬臣聽說，知道他有機密事，點頭答應。到了散轅之後，便回公館，胡亂吃點飯，便坐轎子到問柳去。進得門來，苟才先已在那裏，便起來招呼，一同在後麵下船。把自己帶來的家人留下，道：“你和解老爺的管家，都在這裏伺候罷，不用跟來了。解老爺管家，怕沒吃飯，就在這裏叫飯叫菜請他吃，可別走開。”說罷，挽了芬臣，一同跨上船去。酒菜自有夥食船跟去。苟才吩咐船家，就近點把船放到夫子廟對岸那棵柳樹底下停著。芬臣心中暗想，是何機密大事，要跑到那人走不到的地方去。
正是：要從地僻人稀處，設出神機鬼械謀。未知苟才邀了芬臣，有何秘密事情商量，且待下回再記。