耶穌聖誕後的第二天，我到我的朋友福爾摩斯家裏去拜賀佳節。他正偃息在沙發上，穿著紫色的寢衣，長垂及地，身邊堆著幾張《晨報》，很曆亂的恰似剛才讀過。
榻旁有一木椅，椅子背上掛著一頂破舊的硬胎呢帽，帽上有好幾處裂縫，幾乎不能再戴的了。椅墊上還放著顯微鏡和夾鉗。這種情形，大概他有在那裏察驗這頂破帽了。
我道：“你正有事麼？我來驚擾你了。”
他道：“不妨，我正想要有一個朋友來和我一同商量；這事是完全瑣碎的。”說時他翹起他的拇指，指著那頂破帽，又道：“但也有幾處並不是沒有興味的，很足以動人呢。”
我就向椅子上坐下，又在火爐邊伸手取暖。因為那時天氣很冷，寒風敲窗，窗上水氣都凝結成冰柱。
我說道：“這件東西或和什麼命案相關；那是一個導線，使你可以找出什麼秘密來，罪人也不能漏網，可不是麼？”
福爾摩斯笑道：“不，不，沒有什麼罪的。你想聚集四百萬的人民，熙熙攘攘，爭逐在這個很小的地方，人事複雜，接觸較多，自然難免沒有離奇的事情發生，並不都是犯罪的。我們先前已有過這種經驗了。”
我道：“這也對的。我已記過你前次探獲的六件案子，其中三案卻完全沒有罪的。”
“的確，你說的不是指著愛琳·亞德樓的信件和肖照的事，和密司梅麗的事情，還有那倫敦之丐的一回事麼？我相信這件事小事，和他們一樣是沒有罪的。你知道那經理商人彼得生麼？”
我道：“知道的。”
他道：“這東西便是他帶來的。”
我道：“這帽是他自己戴的麼？”
他道：“不是，不是，這是他拾得來的。那帽子的主人也不知道是誰。但請你不要當它一頂破帽兒看，那是很能啟發人智的問題。我先要告訴你，這帽子從何處來的。這是在聖誕的早晨，還有一隻很好的肥鵝同來。但是在這時候，那鵝早已烤好在彼得生的火爐前了。原來當聖誕的早晨四點鍾時，天色未明，彼得生——你知道他是一個誠實的人——從俱樂部歸家，走過托墩海街，在煤氣燈光中，瞧見有一個很長的男子，一步一步慢慢的走在他的前麵，肩上還背著一隻白鵝，將近戈旗路時，忽然有幾個惡徒奔過來，最後一個人舉拳向那人猛擊，將他頭上帽兒打落，一齊把他圍住。那人急了，忙舉起他的手杖來保護自身，向上一陣亂舞，竟把那路旁店家的玻璃窗打得粉碎。彼得生見了，奔過去要想幫助那人抗敵，不料那人因為敲碎了窗，心中已有些恐懼，又見他穿著製服跑來，好像是政界中人，所以將鵝拋了，舉腳便奔，逃到托墩海街後麵的小路上去，轉瞬便不知去向。那些惡徒見彼得生前來，也就逃去；隻留他一人在戰場上，還有一頂破帽兒，和一隻不開口的聖誕節的鵝，總算是彼得生戰勝後的俘虜品了。”
我道：“他應該使物歸原主的啊。”
他道：“我親愛的朋友，這裏麵也有一個難題了。因為在鵝的腳上，雖縛著一塊小紙牌，寫上‘密昔司亨利·裴格惠收’，而且帽子上也有H.B.兩個縮寫字樣；可是在我們倫敦城裏，不知有幾千家姓裴格的，而且裴格姓氏裏頭，名喚亨利的，也有好幾百人。所以若要物歸原主，確是不容易的。”
我道：“那麼，彼得生怎樣辦法呢？”
“在聖誕日的上午，他便帶了帽子和那鵝到我這裏來。因他知道我雖然對於一件很小的問題，也喜歡研究的。那鵝本留在我處，直到今天朝上，天氣很寒，似再不宜擱置，最好就把來殺了烹食，所以彼得生帶去如法炮製了。但這帽子仍留在我處細察，總想怎樣去還給那失主。最可笑的，那個不知姓名的男子，卻已失去了聖誕節的一頓佳餐哩。”
“他可曾登過失物廣告麼？”
“不曾。”
“那麼，你又怎麼找得他的蹤跡呢？”
“不過盡力細察罷了。”
“從他的帽子上細察麼？”
“正是。”
我道：“恐怕你在那裏說笑話了，像這樣一頂破舊的呢帽，你能得到什麼呢？”
“這是靠我的顯微鏡。我的故技，想你總知道的。請你試試看，可能夠看得出一二麼？”
我就將帽子取到手裏，翻覆細看。見那帽子是普通形式的，硬胎圓頂已很舊了，紅綢的夾裏也已褪色，並沒有製造者的標記。隻有福爾摩斯找見的縮寫的H.B.二字，寫在一邊。帽邊有小孔穿透著，好像是釘搭攀的，但那寬緊帶已失去了，呢麵又有幾處斑點，十分破舊，並且曾用墨水去塗抹過褪色的地方。
我把帽子還給他道：“我看不出什麼來。”
他道：“華生，你是看見的，但你實在沒有想想，並且你又不敢在你的觀察上，加什麼理論。”
“那麼，請你將你所得到的告訴我。”