清晨天光微亮，細雪隨風飄落，有在外圍警戒的探子踏霜而返，至中軍大帳求見蕭正則，呈上一封信來。
信封上書【蕭閣主親啟】這五個大字，被一截枯枝釘穿，原是探子巡山時突聞勁風來襲，來不及轉頭便有一物擦過他的臉釘在樹幹上，枯枝入木三分紋絲未顫，出手之人卻不見蹤影，探子隻得強壓惶恐，飛也似地趕了回來。
蕭正則昨夜未眠，今早也沒有進食，僅用了一盞白水，他一見信上字跡，便不假思索地拆開來閱，也不知上麵寫了什麼，探子隻見向來天塌不驚的閣主竟然臉色微變，無端覺得心裏發寒。
“你看過這封信麼？”蕭正則將信收入袖裏，和顏悅色地問道。
探子拜倒道：“屬、屬下不敢。”
蕭正則又問道：“除你之外，可還有人知道這封信？”
探子連忙搖頭，蕭正則略一頷首，端起白水讓他出去，這人頓時如蒙大赦，不想他剛一轉身，後腦突然傳來針刺般的劇痛，似有什麼冰涼尖銳之物洞穿了顱骨，口中未能吭聲，人已栽倒下去，過了一會兒才有少許鮮血從腦後溢出。
蕭正則彈落指尖水滴，又給自己添了滿滿一盞白水，喚人進來抬走屍體，平淡得好像無事發生，直到帳簾再度被人掀開，江煙蘿嫋嫋婷婷地走了進來。
昨日，蕭正則帶上江煙蘿親去審訊尹湄，這女子如他們所料那般硬氣，江煙蘿把她的十片指甲連根拔起，再往血肉模糊的指頭裏放進十條細如柳絲的毒蟲，這些蟲子鑽進肉裏，如青筋一樣扭動，這樣的折磨比割肉斷骨還要殘酷恐怖，可尹湄一聲都沒吭，活活挺到昏迷過去，又被江煙蘿喚醒，如此周而複始，毒蟲已經鑽到了她的小臂位置，將要破皮而出的時候被蕭正則叫停。
尹湄是一個字都不會對他們吐露的，她不怕死，也不怕酷刑，他們或能折磨她很久，可這世上固然有人貪生怕死，也有人視死如歸，將對付前者的手段用在後者身上，不僅浪費時間，也盡顯卑劣之態。
江煙蘿借此機會重提引蛇出洞之計，從蘊州府營借調來的兵馬先行回城，營地裏隻剩下不到三百名聽雨閣精銳，她要將這些人全部帶走，準備了三輛不見光的囚車，尹湄卻不會被送進其中任何一輛車裏，無論來敵是為了救人或滅口，注定一場空。
尹湄隻會留在蕭正則身邊，由聽雨閣的閣主親自看管最重要的人犯，這才是萬無一失之策。
江煙蘿的這番說辭入情入理，蕭正則卻沒有全盤應允下來，他認為押送“人犯”的暗衛不宜過多，準備留下一支百人隊在身邊待命，可江煙蘿心懷鬼胎，多一個人便多一分變數，故而陽奉陰違，趁夜做了些準備，今日臨行前又來向蕭正則借故要人，本以為要費些口舌，不想蕭正則這回竟無二話，直接將那百多人手添進了隊伍裏。
雖是如願以償，但事出反常必有妖，江煙蘿出帳後招來親隨問了幾句，得知一炷香前有具探子的屍體被人從中軍大帳裏抬了出來，再追究細節緣由，卻是一問三不知，她直覺其中有鬼，可箭在弦上不得不發，時辰一到就帶隊拔營而去。
等他們走遠了，蕭正則孤身一人去提了尹湄，帶著她再入葫蘆山。
葫蘆山的風景本就平平無奇，經過三天前那場大戰的踐踏，滿山蕭索俱化狼藉，斷折的刀槍劍戟隨處可見，沿途犄角旮旯裏還有幾具被漏下的屍體，被雨水泡得發脹，被烏鴉啄食得麵目全非。
唯一值得慶幸的是，天上開始下雪了，瑞雪兆豐年，也會將汙垢掩埋不見。
蕭正則帶著尹湄一路上了清虛觀，這座小道觀或是流年不利，平安無事數十載，偏在今歲年末變得多災多難，好在不知有哪個善信進來收拾了一番，碎石殘磚被整整齊齊地堆放在角落裏，被雨泡爛的枯枝敗葉也掃得一幹二淨，重新露出布滿歲月痕跡的青磚地麵來。
尹湄穴道被製，開不得口也抬不起手，像個提線木偶一樣被蕭正則牽著走，二人穿過月洞走進後院，隻見一把竹掃帚倚在祈福樹下，旁邊還擺了張小桌子，上頭堆滿新舊不一的木牌，有個玄衣人影猴兒般蹲在樹上，正用裁剪好的紅布條將木牌一塊塊掛上去。
待看清了此人麵目，尹湄眼瞳猛縮，蒼白的臉龐上更沒了血色，蕭正則卻隻是揚了下眉，閑庭信步般走上前去。
“昭衍，”他的語氣很是平靜，“你不在絳城坐鎮，私自回來做什麼？”
昭衍從枝椏間探出頭來，半點沒有被上司抓包的心虛，笑嘻嘻地道：“想不到閣主您來得這般早，也算是趕了巧，勞駕搭把手。”
蕭正則與他對視一眼，不但沒有當場發難，還依言將桌子上的木牌往上遞去，兩人合作默契，很快就將這件瑣碎活兒幹完了，隻餘壓在最底下的兩塊空牌子，木頭明顯是新劈的，上麵光滑一片，等著人書寫或是刻字。
“這是誰的？”
“您的，還有我的。”昭衍道，“別看這道觀香火不盛，據說仙神有靈，閣主雖是佛門中人，但佛道有殊亦有同，來都來了，何吝寥寥幾筆呢？”
他一邊說著，一邊將手裏那塊舊木牌掛好，兩麵刻字連起來是——
傅淵渟步寒英
情同手足，生死相托平康十三年庚寅月壬午日
“……”蕭正則將其中一塊空木牌拋給了昭衍，低下頭以指為刃在自己的木牌上刻起字來。
隻消片刻，二人幾乎同時停手，兩塊木牌被掛在了一處，左邊刻著“返本還原”，右邊的卻是“求仁得仁”。前者出自佛門，後者始於儒家，分別由誰所刻簡直一眼分明。
昭衍掛好了牌子，便從樹上一躍而下，拍拍身上的雪粒，對蕭正則道：“下雪了，我在殿內備了熱茶，不知閣主可否賞個臉？”
自始至終，他沒有多看尹湄一眼，好像那隻是個無關緊要的陌生人，蕭正則也無異議，帶著尹湄隨他回到前院。大殿的木門前些日子被打毀了半扇，昭衍來不及把它修好，這門便一直敞著，有細雪被風吹卷進去，使得殿內也不比外麵暖和多少，茶水倒是熱的，不燙不涼，溫度正宜入口。
尹湄想不到自己還能活著回到這個地方，還是坐在上首，傷痕累累的手捧不住茶碗，隻能放在桌上勉強靠著取暖，而蕭正則跟昭衍一左一右坐在她身邊，總算麵對麵說起正事來。
“是姑射仙讓你來殺我的吧。”蕭正則一開口便似落雷，驚得尹湄渾身僵硬。
昭衍端起茶碗喝了一口，點頭道：“她等不及了，我也一樣。”
“你斷了她的後路，她逼你來赴必死之約，可真是扯平了。”蕭正則不由失笑，旋即正色起來，“不過，你想殺我至少還得再等三五年，我以為你和她都該認清了事實，是什麼增長了你們的底氣，就憑我身上這點傷勢？”
他心裏果然跟明鏡一樣。昭衍的手指摸索著碗沿，坦然道：“當然不是，還有《截天功》。”
蕭正則怔了一下，皺眉道：“我麾下千百人遍尋不著方詠雩，原來是被你給劫走了……也對，周絳雲既死，方詠雩也行至末路，合該讓你鑽空子撿便宜。”
“您對這些隱秘之事，果然是了如指掌。”昭衍由衷地佩服他，“正是如此，不知您以為怎樣？”
蕭正則搖頭道：“不怎樣，你舍本逐末了。”
昭衍笑了笑，轉而道：“除此之外，您還有什麼想問我的嗎？”
“確有一事。”蕭正則從袖裏取出那張破了洞的信紙，“你謄寫的這封信，原件現在何處？又是從哪兒得來的？”
紙張很新，信上筆跡無疑是昭衍的，可這一字一句都不可能出自於他，落款更是明明白白的寫著“蕭勝峰”三字。
蕭正則雖然強大，但他從不自大，尤其是在這不容出錯的緊要關頭，昭衍懷揣哪些心思、江煙蘿打著什麼算盤，他都一清二楚，可人終有一死，國朝內憂外患，家族積重難返，聽雨閣這柄利器倘若落在了蠢貨手裏，變成鈍刀則罷，最怕逞凶濫用，到頭來傷人更傷己。
然而，當他看到這封信的時候，就知道自己的諸般安排都是徒勞了，九宮餘黨可以再找機會清剿，那幫江湖人也能分而製之，甚至是平南王府，錯過了這一次也不意味著滿盤皆輸……唯有這封信背後的秘密，一字不可重現天日。
“我把信藏在了一個沒人知道的地方。”昭衍盯著他的眼睛，“至於它是怎麼到我手裏的，那就要問玉前輩，還有已故的蕭樓主了。”
此言一出，蕭正則沉默了很久，直到碗裏的茶也變冷，他才長長地歎了口氣，道：“昭衍，我一直很欣賞你，當初也已經把該說的話都說清楚了，你是個聰明人，應知取舍分寸，為何要放著坦途不走，一腳躍下斷頭崖呢？”
“您明知我包藏禍心，不僅沒計較我幾次冒犯，還許我樓主之位、允我行事便宜，就連九宮飛星……您也說了，並非不能商量著辦。”昭衍鄭重道，“平心而論，您待我不薄，我銘感五內。”
“可你並不領情。”蕭正則五指收攏，信紙在他手裏化為齏粉，他不無遺憾地道，“我希望你做的事，你都陽奉陰違，而我不希望你做的事，你都沾了個遍。”
昭衍揚起笑臉道：“因為坦途之上烏雲蔽日，斷頭崖下卻有繁花盛開啊。”
所謂公理，不就是一代又一代不識時務之輩拋卻頭顱堆起來的嗎？
刹那間，尹湄的眼睛被乍現寒光蟄了一下，昭衍放在手邊的藏鋒倏忽出鞘，那廂蕭正則一息未過，劍尖已離他眉心不到半寸，他彈指擊向劍刃，昭衍順勢翻劍下劈，長桌霎時一分為二，尹湄雙手間的那碗茶也摔落在地，茶水與木屑一同濺開，她仍坐在原位，眼睜睜地看著這兩個人一前一後掠出大殿。
昭衍修煉“無根飄萍”，身法之快世所罕見，出劍更是迅捷無匹，任蕭正則的身形如何變化，劍尖始終不離他眉心一寸，可惜這一寸之差不啻咫尺天涯，蕭正則分明有傷在身，現在卻是半點不露頹勢，劍尖每每與肢體相撞，總會迸起火星，其皮膚瑩潤如玉，隱有金澤閃動，仿佛廟中神佛轉生降世，寶相凜然萬邪難侵。