這本書要講的是日本“明治維新”。
大家都知道，近代日本通過“明治維新”擺脫了封建枷鎖的束縛，從此殖產興業、文明開化，發展成為資本主義強國。為什麼叫“明治維新”呢？因為主要的變革產生在明治天皇在位期間——這位明治天皇本名叫做睦仁，“明治”是他的年號，統共45年。
“明治維新”是一場水到渠成的變革，不是革命，流的血很少，因為該流的血在這之前就已經流得差不多了。
1867年1月30日，睦仁的老子統仁也即孝明天皇突然駕崩，15歲的睦仁繼位，並且在次年也即1868年的1月9日正式舉行“踐祚”典禮，9月8日改年號為“明治”。1867年是孝明天皇慶應三年，1868年前半年是慶應四年，後半年是明治元年，就在從慶應向明治轉化的這短短一年多時間裏，日本國內爆發了一場大規模內戰，因為1868年是農曆戊辰年，所以習慣上稱為“戊辰戰爭”。
通過“戊辰戰爭”，把持日本政權、代表腐朽封建利益的“江戶幕府”被推翻，以年輕的明治天皇睦仁為中心的新政府迅速組建了起來，新政府的施政口號就如同睦仁登基誓言中所說：
“廣興公議，萬機決於公眾；公卿與武家同心，以至於庶民，使各遂其誌，人心不倦；破舊來的陋習，立基於天地之公理正氣……”
這個時候封建勢力仍然存在，舊的製度尚未完全廢除，但阻撓曆史發展的總頭領江戶幕府已經倒台了，新政府所要鏟除的不過是地方上零星反對聲浪而已，所以此後的改革也即“明治維新”，即便說不上一帆風順，倒也水到渠成。
天幹十年一輪換，“戊辰戰爭”30年後的1898年又是一個“戊”開頭，是農曆戊戌年，清朝的光緒皇帝也想效法“明治維新”搞一場大變革，富國強兵，然而僅僅一百天就可悲地失敗了——所以叫“百日維新”。為什麼呢？很大一個原因就是舊勢力的總代表、總頭目慈禧還沒倒台，舊的不除，新的不來，慈禧一反撲，光緒皇帝的雄心壯誌、康梁加六君子的變法圖新，就全都化成了泡影。
所以水到渠成的明治年間的變革，其實沒有什麼可講，為維新鏟除舊勢力、開辟道路的“戊辰戰爭”才真的驚心動魄，異彩紛呈。當然，日本雖然比不上咱們中國，也算是上千年的封建古國了，舊勢力不會一年就倒，也不會一場戰爭就掃蕩幹淨，日本近代化的變革之路也是蜿蜒曲折、走走停停的，廣義的“明治維新”不僅僅要包括睦仁登基後的政策變革，也包括“戊辰戰爭”甚至更往前推，包括了江戶幕府垮台的整個經過。
咱們要說的，就是廣義的“明治維新”，並且必須從維新派不共戴天的大敵江戶幕府開始說起……