勒內·笛卡兒是近代資產階級哲學奠基人之一，數學家、物理學家。
笛卡兒出身貴族家庭，幼年喪母，八歲時被送入一所教會的學校，接受傳統典籍教育，但他逐漸對數學和自然科學發生了濃厚興趣。1612年在該校畢業後，繼續從事研究。在當雇傭軍軍官和後來旅遊期間，到過荷蘭、德國、瑞士、意大利等國，閱讀“世界這本大書”，堅持科學研究，並結識了許多有名的科學家。1629年他賣掉了法國的地產，移居荷蘭。他在荷蘭20年間完成了他的主要哲學和科學著作。1649年他應瑞典女王邀請，赴斯德哥爾摩講學，次年在瑞典逝世。笛卡兒的主要哲學著作有：《方法論》（1637年），《形而上學的沉思》（1614年），《哲學原理》（1644年），《宇宙論》（若幹部分），等等。
1596年3月31日，笛卡兒出生在法國巴黎西南方土倫省的拉·近伊城的一個貴族家庭。笛卡兒家有領地，他父親是布列塔尼議會議員。這種議院並不是英國式的議院，而是一省的高級法院。小勒內生下來就不很健壯，但是很機靈。母親生下他不久就一病身亡，小勒內也差一點夭折。
幸虧一位好心的保姆代替了母親，精心養育，使他起死回生。因此起名為René（法文“重生”的意思）。父親再婚後，他的生活就都由保姆照料。
小笛卡兒從小就很好奇，喜歡問東問西，很難使他滿足。父親很早就注意到他的才華，常常稱他為“我的小哲學家”。
1612年，他去波埃頓大學攻讀法律，4年後，以最好的成績獲得法學博士學位。
1616年，他和幾位青年一同來到巴黎。作為法國的首都，巴黎是當時最有名的文化中心、科學中心。他想在這裏接觸各方麵的人，取得新思想和新知識。這位貴族青年衣冠楚楚，腰懸寶劍走進了社會界。巴黎的上流社會是闊氣的，不斷的豪華宴會，彬彬有禮的應酬交往，開始雖然使他感到新鮮，但是不久他就厭煩了，覺得徒費光陰，乏味得很。盡管表麵上像個公子兒，也很受新朋友的歡迎，但他已失去了興趣。他真正關心的是數學。於是他下決心往郊區一躲，隱姓埋名住下來一個人研究他的數學、物理學問題去了。為進一步了解社會，他決定外出遊曆。巴黎雖然熱鬧，畢竟不是大世界，還是走出巴黎，走出法國，去讀世界這本大書吧。
1625年，笛卡兒結束遊曆，返回巴黎，先住在他父親的朋友家裏。那時，他在學術界已頗負盛名，來訪者絡繹不絕。這使生性喜歡安靜和沉思的笛卡兒不勝煩惱。幸虧拉夫累舍時的好友梅色納神甫給他找了一個清靜的地方。他不辭而別，到那裏去從事科學研究，總結他多年遊曆所得的收獲。
當時，法國宗教傳統勢力還比較強大，他深知自己的思想與教會大相徑庭，在法國很容易被視為異端。他向往資產階級已經掌權的荷蘭。
笛卡兒的著作幾乎全是在荷蘭寫的。1628年，寫出了《指導心靈的規則》，包括三部分，討論科學研究方法的。這本書笛卡兒生前沒有發表，到1684年才發表了一個荷蘭譯本，拉丁原文是1701年在阿姆斯特丹印行的。拉丁文是當時歐洲學術界通用的書麵語言。用拉丁文寫作，說明笛卡兒當時還隻想同文人學士討論學術問題，無意向廣大民眾輸送自己的學說。1629年-1634年，笛卡兒專心寫一部巨著《論宇宙》，這本書的目的是說明自然現象，全部物理學，采納了不少伽利略的觀點，包括太陽中心說和地球運動說。大家都知道，這是哥白尼學說的發展，是當時最先進的學說，西方人還普遍地不知道或者不接受，明末西洋教士利瑪竇傳授給中國人徐光啟《寰有詮》裏就根本沒有，隻是講經院化的亞裏士多德學說。
笛卡兒想傳播它，而且用當時的白話文——法文來寫，是很有膽識的。可是1633年消息傳來，說羅馬教廷傳訊伽利略，要他認罪，否定日心說，據說還用過刑，威脅要燒死他。這令人想起不久前宗教裁判所對布魯諾判處火刑，不寒而栗。雖然荷蘭是新教國家，羅馬教廷管不到，可是笛卡兒畢竟是天主教徒，他不能不慎重考慮。為了避免卷入這場文字獄，笛卡兒終於決定不寫了，並表示生前不再出版任何東西。
可是各方好友都急切看到他的新發現。在朋友們的勸說下，笛卡兒把《論宇宙》的主要部分整理成三篇論文——數學史上劃時代的著作《幾何學》，以及《屈光學》《氣象學》，又寫了一篇序言，即哲學史上的名著《科學中正確運用理性和追求真理的方法論》（簡稱《方法論》）。1637年6月8日在萊頓匿名出版，沒有索取任何報酬。這本書出版以後很快譯成拉丁文，他本人親自校訂，以供學者閱讀。