磁現象是自然界存在的一種物理現象，人類認識磁現象就是從發現天然磁體開始的。據古書記載，我國遠在兩千幾百年前的春秋戰國時期，就有人發現了一種能吸鐵的“石頭”，它好像慈祥的母親吸引孩子一樣，所以，當時給它起名叫“慈石”，後來才管它叫“磁石”，這就是我們今天所說的磁鐵，通俗的名字叫“吸鐵石”。
後來人們又發現。一個自由旋轉的磁體，在靜止的時候，總是停在南北方向上，即它的一端永遠指向南方，另一端永遠指向北方。為了研究和使用方便起見，把指南的一端叫S極，指北的一端叫N極。現在，常用的人造永久磁體有條形、針形、棒形、蹄形等多種形狀。
一個能自由旋轉的磁體，在靜止的時候，總是指向南北方向。人們了解到磁體的這種特性以後，就利用它來製造指示方向的工具——指南針。
世界上最早的指南針，要算我國戰國時期製造的“司南”了。它是把天然磁鐵琢磨成勺子的形狀，勺柄是S極。使重心落在圓而光滑的勺頭正中，然後把勺子放在一個光滑的盤子上。使用的時候，把勺頭放平，用手撥動它的柄，使它轉動。等司南停下來，它的長柄就指向南方。那時候，有的人到山裏去采玉，怕迷失方向，就帶上司南來辨別方向。
發明司南以後，人們不斷地研究和改進指南的工具。到了北宋初年，又製造出了指南魚。它是用一塊薄薄的鋼片做成的，形狀很像一條魚。魚的肚皮部凹下去一些，像小船一樣，可以浮在水麵上。把它磁化以後，放到盛水的瓷碗裏，就能指示方向了。因為水的摩擦力比固體小，指南魚轉起來比較靈活，所以它比司南更靈活更準確了。
當時還有用木頭做的指南魚，就是用一塊木頭刻成魚的樣子，像手指那麼大。從魚嘴往裏挖一個洞，裏麵放上條形磁鐵，使它的S極朝魚頭，用蠟封住口。另外用一根針插到魚嘴裏，指南魚就做好了。把它放到水麵上，魚嘴裏的小針就指著南方。
我國不但是世界上最早發明指南針的國家，而且是最早把指南針用在航海事業上的國家。據記載，南宋的時候，航海的人已經用“羅盤”來指示航向了。這是把指南針和羅盤結合起來的指南工具。羅盤的盤有用木頭做的，也有用銅做的，盤的周圍刻上東南西北等方位，盤中央放一個指南針。隻要把指南針所指的方向，和盤上的正南方位對準，就可以很方便地辨別航行方向了。
在軍事上也用到指南針，行軍作戰的時候，如果遇到陰天黑夜，就用指南針來辨別方向。
磁針靜止以後，為什麼總是指向南北呢？
因為地球是個大磁體，它的兩個磁極分別接近於地球的兩極，在地磁力的作用下，磁針就被吸到南北方向上了。我們知道，異名磁極是互吸的，地磁的S極在北端，N極在南端，因此，磁針的N極總是指向北方，S極總是指向南方。
磁針的磁極和地球的磁極並沒有接觸，它們卻能互相吸引，這表明磁體的周圍存在一種看不見的東西，人們把它叫做“磁場”。地球磁場的存在是磁針能夠指示南北的原因。
兩根外形完全一樣的鋼棒，一根有磁性，一根沒有磁性。不許借助其他任何工具，而且隻準試一次，你能馬上判別出哪根有磁性，哪根沒磁性嗎？
有人可能會說，拿一根鋼棒去接觸另一根鋼棒，就可以判別了。這個說法不確切。大家一定要注意，接觸時不能亂接觸，否則兩根鋼棒都被磁化了，那就沒法分清了。