有人曾經用馬斯洛的生命需求理論解釋富人們的慈善舉動。馬克斯·韋伯在《新教倫理與資本主義精神》中則認為，在中產階級仍很落後的國家，都曾有一個鮮明的特征，就是盛行不擇手段地通過賺錢牟取私利，這幾乎是一個無法超越的階段。而成熟商業社會的標誌則是，人們從物質的追逐中脫離出來，開始去發掘生命中另外一些抽象、形而上的價值。一個國家如此，任何個人也不例外。
在韋伯那本結構並不嚴密卻影響極其巨大的著作中，他第一次揭示了“禁欲主義”新教倫理與商業精神的淵源關係，他論證了為什麼很多企業家畢生為積累財富而奮鬥，但他們對這筆財富的消費卻不感興趣。韋伯認為，那種源於達爾文宿命學說的生命觀念，使得那些人勤儉、自律、誠信、清潔，對單純娛樂非常厭惡，而對勞動的熱愛則成了“上帝感召中的使命感”，他稱之為“新教精神”，這正是現代西方經濟成功的精神起源。
韋伯的這些論述在這些首富身上得到了最生動和準確的體現。如果要用卡爾·馬克思的話來表述，那麼，這些首富則用一生實踐了他的這句名言：“勞動是人的本質，真正的本質。”事實上，自從工業革命以來，物質世界已經變得越來越豐富和不可思議，而人類在精神層麵上的需求則麵臨越來越急迫和嚴厲的考問。一百多年來，幾乎所有的財富擁有者都被迫直麵這樣的困擾。
２０世紀初的美國首富安德魯·卡內基由一個紡織女工家的窮小子成長為一代鋼鐵大王，他在晚年把絕大多數時間都投入到了慈善和宗教事業之中。今天，你在美國到處可以看到卡內基捐建的圖書館、博物館。與他同時代、一手打造了華爾街的美國金融家J．P．摩根在晚年大量購買藝術品用於捐贈，死後僅留下數千萬元美金，當洛克菲勒得知這個數字後說：“摩根都算不上是一個富人。”而洛克菲勒在商場上是一個小氣、冷酷無情的人，但在晚年，也捐出了絕大多數的財產，在遺囑中他說：“死而富有是一種恥辱。”
卡內基、摩根和洛克菲勒是幸運的，他們終身沉迷金錢遊戲，享受到了其中的刺激、驚險和快感，然而在臨死之前，他們終於找到了遊戲的答案。
財富是什麼？我們可以用財富去買到什麼？生命中有沒有比金錢更重要的東西？
這些問題，橫亙在每個人的麵前，任何人的一生都繞不過去。在這一點上，你、我和首富，正是處在同一條答題線上。