大明萬曆十五年，按照西方曆法是西元1587年，論幹支則為丁亥，屬豬。這一年在當時的人們看來，是四海升平的一年；雖然氣候有點反常，夏季北京缺雨，五六月間時疫流行，旱情延及山東，南直隸卻又因降雨過多而患水，入秋之後山西又有地震，但這種小災小患，因為帝國廣大幅員，似乎年年在所不免。隻要小事未曾成大災，也就無關宏旨。
這一年也沒有發生足以影響帝國運勢的戰爭。雖然東北，北方，西南和南洋等地不時爆發零星的戰爭。由於帝國軍隊素質的提高，以及對手的落後，這一年的戰事都以帝國獲勝而結束。但這種小規模的戰事，在帝國的曆史上無年不有，它們很快就會被撲滅，帝國的史書隻會在取勝獻捷，或者軍隊遭遇較大的挫敗，或者遇到難以解釋的現象時，史官才會輕描淡寫的記錄這樣的戰爭。
這一年，朝廷中沒有重要人物去世，也沒有發生激烈的政治鬥爭。{+朝局呈現少有的平靜，絕多數的官僚按照習慣例行處理公事，有條不紊，而又保持相當的效率。
總之，在萬曆接近漫長的統治年限中，與那些風雲變幻的年歲相比，萬曆十五年實為平平淡淡的一年。然而，正是因為這種平淡，給了人們審視它的機會。如果仔細一點，我們也許會發現很多有意思的事情，最終我們也許會覺得這一年是“並不平淡的”一年。
目光首先停在了萬曆身上。這一年，按照帝國的算法，他已經二十五歲，登上皇帝的寶座也快有15年了。他還是四個孩子的父親。
在禮法上，萬曆還是帝國所有子民地“父親”。擔當這樣的名號，也就承當了相應的責任。他幾乎沒有缺席過早朝，萬曆朝的早朝比先代有了不同，逢369日的早朝官員地規模小了許多，但卻由從前的“流於形式”變成了如今的“政事商議”。萬曆習慣在早朝的時候和內閣大臣商議政務，尋找解決問題的最佳辦法，有時候會持續到太陽下山。
每一天，萬曆都需要批閱4到60件奏折，奏折由典雅的文言寫成，往往引經據典，文辭華麗。讓人很難立馬體會到它真實的意思。每一道奏折都有幾千甚至上萬字。包含一件或者幾件事情，萬曆需要及時閱讀它們並給出指示，雖然有內閣地幫忙，這仍然是相當艱巨地任務。幸運的是，萬曆現在才二十多歲，還有足夠的精力處理這些事情。奏折一般都能在當日處理完畢，一道道的命令隨即發出。分別由普通四百裏六百裏八百裏的速度傳達到帝國各處，地方官員按照聖旨執行，然後將執行的結果返回朝廷。
實際上，萬曆每日需要處理的事情絕不僅僅是公開地奏折，還有許多非日常的事物。比如對國際形式的關注，對周邊情報的分析判斷等等。
除此之外，萬曆皇帝是熟悉各種禮儀的君主。身為皇帝，他延續帝國的傳統。對各種禮儀照章辦理。在過去的15年，他曾經祭天地、祀祖廟、慶元旦、賞端陽。他接見藩屬使臣、解職退休和著有勳勞的官員耆老，檢閱軍隊，頒發戰旗，接受“獻俘”。