申時行回望方逢時，不想方逢時也是憂容滿麵。原來近來大事疊出，也讓方逢時相當鬱鬱，首先就是張居正的病逝，方逢時是在張局正的簡拔下出任兵部尚書的，張居正一死，對他的影響可想而知。接下來，申時行和王賜爵為了首輔的位置明爭暗鬥，方逢時夾在中間也難受。最後是北征蒙古之事，大勝本是好事，但對方逢時是例外，因為萬曆是瞞著他這個兵部尚書做的決定。捷報傳來，方逢時是既羞又愧，血直往頭上衝，第二天就向萬曆上了折子，首先恭賀了大捷，然後委婉的提出了辭職的要求，說是“老病纏身，不能勝任了”。萬曆自然婉言慰留，不過方逢時經幾麵夾攻，已經鐵了心要辭官，雖還堅持處理部中事務，兢兢業業，但辭職的折子卻是一道接一道的上。
內閣中同樣有辭職心思的還有張學顏，理由和方逢時的差不多。他們一個署理戶部，一個管理兵部，都是要害部門，也都是張局正的臂膀。形勢到了今天這一步，他們不得不考慮自己的未來，及早抽身，還可求得一個上好的結局。若是不識趣，被人趕下去，那就慘了。
張學顏和方逢時這對難兄難弟相看一眼，眼中各有苦澀。朝堂之上注重禮儀，有殿中侍禦史監察，不便多說，兩人隻好用眼睛交流。
另一位內閣成員二輔王賜爵就要精神煥發多了。他入閣的時間最短，卻是最有希望成為首輔的人選。人逢喜事精神爽，他幾乎是毫不掩飾自己的喜悅，眉目間蕩漾著笑意，不時和諸大臣見禮，小聲言笑幾句。
而吏部尚書王國光等人則是表情嚴肅，恭敬地等候著天子地駕臨。朝中風暴在即，他們聰明地選擇了中立。
這一切都落在內務府大臣陳於陛的眼中。這個有些沉默的年輕人排隊站在內閣諸大臣的後麵，感受著諸臣間的微妙氣氛。他明白，這說到底，都是一個首輔位置給鬧的。作為萬曆的親信，他和安歧都借機會進諫，請天子早日定下首輔，以穩定朝政。不過，萬曆總是若有所思的笑著拒絕了。天子的用意，不光他不明白，就連安歧也不明白，詢之安寧和唐郎，也不得要領。
當東方的第一縷陽光出現時，大明朝這一天的早朝開始了。首先是由申時行和王賜爵二人分別上報了幾件大事；比如北方水利工程中部分官員貪汙之事的查處情況；比如對北征將士賞賜的落實問題；比如江西瓷器出口外洋的品種規格的限製問題；比如遼東安東都護府招收番人兵將的軍費問題；比如湖北藩王欺淩百姓等事。就這些事務，各相關部門都做了詳細的說明，參加朝會的內外九卿，科道言官，禦史等官員也提出了各自的疑問，最後由萬曆作出決定，由內閣擬旨，交由六部和各省官員執行。
等到諸事議論完畢，已經快到辰時，萬曆也倦了，便讓安寧唱道：“退朝！”安寧還未開口，就聽階下一人朗聲道：“起奏陛下，臣上書祈求致仕，奏章已經十餘封，卻一直未得陛下答複。臣確已老邁，視事艱難，維望陛下憐惜，賜臣骸骨，歸鄉養老。”萬曆視之，卻是方逢時，不由苦笑。