如果把海水抽幹，我們就會在大陸周圍，見到它鑲著一條淺淺的邊，緩緩地向海中伸延，這個圍繞著陸地自然向外延伸的平淺海底，就是"大陸架"。因為它緊鄰大陸，是大陸在海中的延伸，所以它的地形和相鄰的大陸十分相似。
大陸架的地勢很平坦，平均坡度隻有0°07′。這樣表示你可能不會有什麼概念，但如果說這個坡度相當於海底向外伸展1000米，深度僅增加1.5米，你就會感到它有多麼平坦了。
不過也不要把大陸架想象得跟桌麵一樣平。在大陸架的大型地形上，仍有許多小型的起伏。既然這樣，為什麼還說它是平坦的呢？我們說大陸架是平坦的，是因為它上麵的那些小型起伏，和整個廣闊的大陸架相比，是微不足道的。這就好像我們從飛機上俯視廣闊的田野時，覺得田野是非常平坦的情況一樣。事實上，當我們站在田埂上觀看時，它就顯得並不那麼平了。
大陸架上的那些小型的起伏是多姿多彩的，其中有沉溺的河穀、淹沒的冰川穀、孤立的深溝和潮流脊等。
大陸架的水深多半在135米之內，不過各地相差懸殊，有的地方隻有幾十米，有的地方卻深達900多米。而它的寬度也很不一樣，有些海域很寬，可達1000多公裏；有些海域很窄，甚至幾乎沒有。整個渤海和黃海都是位於大陸架上的淺海；東海也有很寬的大陸架，寬560公裏；南海珠江口大陸架寬278公裏，都是屬於大陸架比較寬廣的海域。
全球大陸架的總麵積約為2712萬平方公裏，占海洋總麵積的7.5％。比起整個海洋來說它雖然不算大，但卻是人類開發利用海洋最為重要的場所。
大陸架有廣闊的海灘供人們進行水產養殖和曬鹽；有富饒的漁場供人們捕魚；有豐富的石油和天然氣供人們開采；有許多河口和港灣供人們建設港口，發展海運；有取之不盡的海濱砂礦，供人們開采貴重礦產；有大片灘塗，供人們圍海造田；還有許多風光秀麗的灘岸，為人們提供遊泳、衝浪、休閑、旅遊、度假、療養的好去處。大陸架是人類開發利用海洋的前沿陣地，與人類的生產、生活息息相關。