南非是世界上唯一同時存在三個首都的國家：行政首都比勒陀利亞(Preto鄄ria)是南非中央政府所在地，人口220萬；立法首都開普敦(CapeTown)是南非國會所在地，是全國第二大城市和重要港口，位於西南端，為重要的國際海運航道交彙點，人口300萬；司法首都布隆方丹(Bloemfontein)為全國司法機構的所在地，人口50萬。
全國分為9個省：東開普、西開普、北開普、誇祖魯、納塔爾、自由州、西北、北方、姆普馬蘭加、豪登。2002年6月，北方省改名為林波波省(LIMPOPO)。各省有立法、任免公務人員的權力，負責本省經濟、財政和稅收等事務。根據2000年通過的《地方政府選舉法》，全國共劃有284個地方政府，包括6個大都市、47個地區委員會和231個地方委員會。
在西方殖民者涉足南非這塊土地之前，就有布須曼人、霍屯督人和班圖人在此繁衍生息。1652年，荷蘭殖民者入侵南非，從好望角向北擴張，並在西南沿海建立了“開普殖民地”。19世紀初，英國開始入侵，並於1806年奪占了“開普殖民地”。19世紀中葉，大批歐洲人，特別是英國人為了鑽石和黃金蜂擁而至。
1899年至1902年，英國人和荷蘭裔布爾人為爭奪南非而發生了英布戰爭，最終英國獲勝。1910年，英國將開普省、納塔爾省、德蘭士瓦省和奧蘭治自由邦合並為“南非聯邦”，作為英國的自治領地。
1961年5月31日，南非退出英聯邦，成立南非共和國。南非白人當局在國內推行種族歧視和種族隔離政策。
為推翻種族隔離製度，南非人民在以曼德拉為首的非洲人國民大會(非國大)的領導下，進行了英勇的鬥爭，並最終取得勝利。1994年4月，南非舉行首次由各種族參加的大選，非國大在大選中獲勝，曼德拉當選為南非首任黑人總統。
1994年4月，南非頒布了曆史上第一部體現種族平等的臨時憲法。1996年5月，南非製憲議會通過了在臨時憲法基礎上起草的新憲法。新憲法於同年12月開始生效。新憲法規定，憲法具有至高無上的地位；不分種族、性別、宗教，法律麵前人人平等；保留臨時憲法中的權利法案、三權分立係統、聯邦製政府管理體製和現行司法體係的重大製憲原則和內容；1999年大選後，南非將各政黨按比例分享權力改為由大選中的多數黨執政。根據新憲法，南非總統是國家元首和政府首腦，由國民議會選舉產生，任期不得超過兩任。在議會中擁有至少80席的政黨有權提名一名副總統。議會可以通過不信任案罷免或彈劾總統。憲法規定，南非議會為兩院製，由國民議會和全國省級事務委員會組成。國民議會有400名議員，200名通過大選產生，另200名由各省選舉產生。全國省級事務委員會(前身為參議院)共設90個議席，由9個省議會間接選舉產生，每省10個議席。新憲法規定實行總統內閣製。內閣由總統、副總統及總統任命的27名部長組成。總統和內閣成員共同行使行政權。
南非屬於中等收入的發展中國家。國內生產總值約占全非國內生產總值近20%，是非洲經濟最發達的國家。南非基礎設施良好，資源豐富，經濟開放程度較高。礦業、製造業和農業是經濟三大支柱，深礦開采技術在世界處於領先地位。國民經濟各部門發展水平、地區分布不平衡，收入分配不均。南非以礦物資源豐富馳名世界，是世界五大礦產國之一。黃金、鉑族金屬、錳、釩、鉻、鈦和鋁矽酸鹽的儲量居世界第一位，鋯族礦石、蛭石、釩、鈦族礦石、氟石儲量居世界第二位，磷酸鹽、銻、鈾儲量居世界第四位，煤、鉛儲量居世界第五位。南非是世界最大的黃金生產國和出口國，黃金出口額占全部對外出口額的1/3。南非的製造業門類齊全，技術先進，主要包括”金、機械、化工、電子、運輸設備、食品加工、紡織、服裝等。製造業產值占國內生產總值的近1/5。南非的電力工業較發達，擁有世界上最大的幹冷發電站，發電量占全非洲的2/3。
南非屬中等收入國家，但貧富極為懸殊，種族間收入差距明顯。2/3的國民收入集中在占總人口20%的富人手中。2002年人均國民總收入2600美元，平均壽命52.1歲，嬰兒死亡率5.6%，每10萬人有醫生443人，醫療衛生支出占預算3.7%。艾滋病問題是目前南非麵臨的嚴重社會問題之一。2002年南非成人艾滋病病毒攜帶者和艾滋病患者已達474萬，居全球之首。