益昌樓本是酒樓，一層為大廳，二層為雅座，三層則是客房，綺萱所住的房間處於日昇客棧之上，窗口正對著西麵的日昇客棧，遠眺也能看到祥雲客棧。
綺萱在這時正立在窗前，緊盯著日昇客棧西側屋簷底下的昌祺與芷嫣父女，她看到這父女二人坐在樓下角落裏的石階上，正是小聲說著什麼。
“大小姐，”吳嬤嬤走了進來，垂手稟道，“我已經讓咱們的人去祥雲客棧了！”
“嗯，好。”綺萱神色憂慮，“祥雲客棧自傍晚開始，連出怪事，這會兒又突然著火，想必一定是有人從中作祟。語璿和櫻兒年紀太小，我怕她們兩人應付不來。”
“小姐擔心的是。”吳嬤嬤道，“今兒下午小姐在那時，伊爾根覺羅氏和博爾君氏兩人均受到不明來曆的襲擊，想必一定是有人相讓她們退出選秀。客棧裏諸多秀女裏，隻有這兩位和白蘇特家的能與咱們那位語璿一爭高下，那麼，既然不是咱們出手，必然是白蘇特那一家搞的鬼！”
“伊爾根覺羅·怡瞳的父親是瑞元，”綺萱望著窗外，邊分析邊道，“他們走的是定郡王的路子，這一對姐妹都是絕色，況且又有定郡王相助，若能入宮，必然是一後一妃，統冠內宮。我原想在怡瞳身邊安插一個自己人，必要時將這對姐妹拉下馬，以使語璿能夠在宮中上位。不想，下午我剛安排好一個宮裏的太監，怡瞳便從樓梯上跌下，這也未免太巧了！”
“小姐披件衣服吧，外麵涼！”吳嬤嬤從床邊拿過鬥篷為綺萱披上，“如此看來，定郡王他們是想放棄怡瞳這張牌，轉而把賭注押到白蘇特那家的秀女身上了？”
“看昌祺今晚如此上心的樣子，”綺萱把鬥篷向身前掖了掖，“我想正是如你所說，瑞元成了‘棄子’，昌祺替他上陣，成了‘先鋒’！”
“真沒想到，”吳嬤嬤歎了口氣，“一夜之間，竟有如此大的變故！”
“是啊。”綺萱也很感慨，“秀女還沒入宮，就引起了各派勢力的角逐。這一次，定郡王廣布黨羽，掌控多個賭局，看來是誌在必得！”
“定郡王雖是近支親貴，”吳嬤嬤心中有些疑問，“但他隻是個郡王，跟他一起被先帝授為顧命大臣的還有怡親王載垣、鄭親王端華，這兩位可都是比他高一級的親王啊，他們怎麼會把皇後的人選讓給定郡王這一派呢？”
“說的是啊。”綺萱幽幽地道，“當時受顧命的還有科爾沁郡王僧格林沁，他是蒙古人，一定會扶植蒙古八旗的秀女入宮為後；不僅如此，還有新近崛起的恭親王奕，他雖然在先朝爭奪儲位失敗，但其身邊卻聚集了許多朝廷重臣，並且主責選秀的康慈太妃還是他的親娘，他們這一派肯定也會把‘選後’這件事當作重要的棋子！”
“可是，”吳嬤嬤一臉迷惑，“現在隻是看到定郡王那幫人在這忙活，其餘這些親王們倒是沒有什麼動靜！”
“山雨欲來風滿樓啊！”綺萱望著祥雲客棧冒起的濃煙以及客棧外紛紛湧出的秀女們，“我倒是沒料到定郡王會出手這麼快，這麼狠！他既殺人，還放火，把事情鬧得這麼大，難道就不怕皇上察覺到嗎？”
吳嬤嬤也眺望著遠處著火的祥雲客棧，憂形於色：“唉，看樣子，這把火還挺大的，不知道櫻兒和那個粥廠的小姑娘能不能逃過此劫啊！”
“應該沒事。”綺萱極力讓自己冷靜地分析，“煙雖很大，但火勢未必就猛，櫻兒會幾手功夫，關鍵時候應該能夠逃脫出來，你看，客棧裏已經出來了不少秀女和婢女了，想來這兩人都機靈之極，應該不會被困在裏麵。”
“嗯。”吳嬤嬤心裏有了一絲安慰，“好在大小姐你發現得早，咱們派了人早早地趕了過去，過一會兒他們一回來，就知道事情原委了！”
“這裏離那兒較遠，”綺萱極目再望了一眼，“門外站的那些女孩裏，我也看不出她們兩個是否在內！”
“哐哐哐！”這時，益昌樓東麵突然鑼聲大作，綺萱和吳嬤嬤忙轉頭去看，隻見街道對麵東側的萬明寺內驟然亮起了火光，一些僧侶和寄居於此的文人墨客高擎著火把自寺內湧出，為首的幾人先跑出來，奔至益昌樓樓下，綺萱看到他們手中還提著水桶和激水鳥銃等救火設備。
“他們是要去救火？”吳嬤嬤奇道。
“一直都沒有動靜，怎麼突然就有人衝出來救火呢？”綺萱覺得事情並非那麼簡單，“這又是哪一派的人呢？”