“嗯，”芷嫣自幼便為父親在幕中讚劃，她對官場之事也深為了解，“災民餓了一冬天，開春又看不到救濟，注定新的一年就要麵臨饑荒，他們自然不會等死，要麼入京行乞，要麼就地起義，別無他途！”
“是啊。”昌祺點了點頭，撫著女兒的頭表示讚許，“這是件瞞不過去的事情，所以定親王就把賑糧一案全部推給了瑞元。今天下午皇上在祥雲客棧，從赫宜氏口中得知了河間的災情，沒回到宮裏便下旨要查辦此案。定親王一黨怕禍及自身，所以決定放棄瑞元。但他們對英貴人和她的妹妹卻並不死心，因為英貴人聖眷正隆，雖然被太妃罷黜，但其妹若能進宮，這姐妹倆便定會複起。所以……”
“所以，”芷嫣搶過話頭，“阿瑪就決定在傍晚對怡瞳下手？”
“沒錯。”昌祺臉上的肌肉有些扭曲，“我隻有讓瑞元徹底離開這盤賭局，才能使定親王他們把所有的賭注都放在二妞身上！”
“阿瑪這一招很高明！”芷嫣體會出父親在官場步步為營的策略。
“客棧的那個小廝，原來是白蓮教的教匪。”昌祺深吸了一口氣，“後來被我抓住，原本要判死刑，但他答應為我賣命，所以我就收為己用。一年前，我走通了定親王的路子，就派他入京為我秘密打探消息。去年內務府通知各旗開始選秀後，我探知鑲藍旗都統衙門把秀女安置在祥雲客棧，就讓他托人轉薦，到祥雲客棧打雜。”
“這個棋子兒，”芷嫣讚歎道，“阿瑪安排得可真是高明啊！”
“也有百密一疏啊。”昌祺歎道，“赫宜家的那個丫頭，我就沒想到。本來二妞跟我說那丫頭長得挺俊俏，我還不甚在意，但下午皇上竟然欽點她覲見，並且還聽了她的諌言查辦河間賑糧，可見這個丫頭真不一般！若非‘選後’一事關乎咱們白蘇特一門的興衰榮辱，我也不會去傷害這位故人之女的性命啊！”
“那小廝一晚上連傷兩人，”芷嫣關心地問道，“他能不能全身而退呢？”
“不用擔心他。”昌祺搖了搖頭，“他隻打打前站，重頭戲在定親王那裏，“定親王說，他派了二三十名高手，今夜專門處理祥雲客棧！”
“既然如此，”芷嫣奇道，“阿瑪還有什麼可擔心的？何苦如此感慨呢？”
“我擔心事情鬧得太大，”昌祺緊蹙眉頭，“富貴不成，竟和瑞元得到一樣的下場！祥雲客棧往北，就是菜市口，今夜事若不成，那裏便是我奔赴黃泉的入口啊！”
說到菜市口，一陣陰風便自北邊襲來，芷嫣不禁打了個冷顫，自我安慰地道：
“一切都在一夜之間，風起了，這一夜很快就會被吹過去的！”
【注①】：秋決：清朝按照曆代傳統的“春夏行賞，秋冬行刑”慣例，規定每年十月至臘月對犯人執行死刑。《大清律》將死刑犯分為“立決”和“監候”兩種，“立決”就是立即執行，不必等到秋冬時節；而“監候”則指在“秋冬”行刑。每到秋決之前，由刑部擬定死刑名單，然後呈給皇帝，由皇帝用朱筆“勾選”，被選中的“監候”犯人就要由宣武門押至菜市口刑場執行死刑。