“他們不是去救火的！”載銓拿起印鈐，背著手走到中閣的門口，“而是去殺人放火的！”
“啊？”雷二大驚，心中暗叫不好，“看來，墨裕今晚定然難逃一死了！”
載銓頭也不回地走出去，走了幾步，突然停下來說道：“宣武門的門洞裏寫著什麼，你知道嗎？”
“知道。”雷二淒然答道，“宣武門外便是‘菜市口’刑場，每逢秋決【注①】，將要被斬的犯人便會從宣武門出城，所以，門洞裏寫著‘後悔遲’三個字。”
“嗯，秋決殺人還得放炮。”載銓的語氣轉為沉重，“今兒晚上送他走，是放不成炮了。明兒你到定王府去領上五十兩銀子，去給你這位表兄好好兒買一口柳州的黑木棺材！”
“嗻！”雷二的眼淚湧了出來。
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“阿瑪，披件長襖吧！”
白蘇特·昌祺的大女兒芷嫣給父親送來一件羊毛長袍，並在背後為他披上。
“大妞，”昌祺立在街道旁的滴水簷下，心神不寧地眺望著遠處的祥雲客棧，“你說，二妞能辦成這件事麼？”
“二妹聰敏過人，遇事也能鎮定自若，”芷嫣寬慰父親，“這點小事，應該沒有問題。”
“小事？”昌祺冷笑道，“你們姐妹被我在晉綏慣得，倒是真不怕事啊。這是京城，天子腳下，可不是你阿瑪我隻手遮天的晉綏道上！”
“有定親王為咱們撐腰，”芷嫣或許聽慣了父親的責斥，不以為意地道，“阿瑪還怕什麼？定親王是九門提督，這京城地麵兒上都是他的天下，殺人放火這點事，對他來說，算得了什麼？”
“是啊，”昌祺總是比女兒看得深入一些，“對他來說不算什麼，可是這件事兒擺在前麵的是我們！‘殺人放火這點事’？說得輕鬆，真要查下來，那定親王肯定拿我頂罪，我一未曾到任的外官，在京師地麵兒上玩這麼大一把火，這可是要滅九族的重罪啊！”
“阿瑪別自己嚇自己了。”芷嫣心裏沒有父親的那種擔心與緊張，“隻要今夜一過，皇後之位就非咱們蓉嫣不可了，到時阿瑪受封承恩公，又升任六部司官，那是何等的榮耀？阿瑪何不想想以後的好日子，何苦這會在這擔驚受怕的！”
“唉！”昌祺長歎一聲，彎身在房角的石階上坐下，“我這些年當官當得呀，真是如履薄冰！當年跟雲保在密雲當差，本來是要把我調派至湖廣的，我念及歸綏道上有我的老上司，所以就暗中使了銀子改派歸綏，而剩下的湖廣副參領一職就派給了雲保。不想，他這一去，竟然喪了全家的性命！”
“這也是天命，”芷嫣挨著父親坐了下來，“阿瑪不必介懷。”
“在外省八旗日久，想要調回京裏，是難上加難！”昌祺感慨萬千，“我在歸綏任上熬了這麼些年，左托人，右托人，才算是走通了定親王這條路，可是，這富貴不會憑空而來，須得將女兒獻出去才能換來。好在二妞生得不落庸俗，能讓定王爺看中，讓她當成棋子入宮為後，也算是她的造化。隻不過，這次選秀佳麗甚眾，若想穩奪花魁，必得鏟除異己。宮中英貴人深受皇上寵愛，她的妹妹若是入宮，也必然會得恩幸，一對親姐妹若為後為妃，那麼**必然就是她們的天下，定親王最初的寶就押在她們倆身上！”
“那，”芷嫣問道，“定親王後來為何要力捧二妹呢？”
“這就像一場賭局，”昌祺眼神虛眺，“不能孤注一擲！英貴人之父伊爾根覺羅·瑞元官封戶部湖廣司郎中，鹹豐初年長毛造反，湖廣兵事吃重，用兵就得花錢，湖廣司支撥的糧餉是個大數，在京的定親王一黨早就盯著這塊肥肉。他們把瑞元推到前麵，讓他在賬麵上將糧餉兌為銀錢，歸入定親王那些人的囊中。這次河間賑災，他們又玩了一把，將十萬石賑糧全數解送上海租界，通過糧行倒手，先換鷹元，再換銀元，然後開具銀票，在京支兌為現銀。這一招看似天衣無縫，但河間近在京畿，官員們可以幫著他們遮掩，但災民們生無所依，必然會冒死北上投京。這樣一來，他們的伎倆肯定會逃不過一些明眼人的法眼！”