古代不同地區商品經濟發展的空間差異是相當明顯的。明代後期一位叫張瀚的官員談當時各地的工商業狀況，說道：“今天下財貨聚於京師，而半產於江南，故百工技藝之人，亦多出於東南，江右為夥，浙、直次之，閩、粵又次之；西北多有之，然皆衣食於疆土，而奔走於四方者亦鮮矣。民間風俗，大都江南侈於江北，而江南之侈，尤莫過於三吳。”意思是說，首都北京是全國商品集聚的地方，但北京的商品大多來自江南，手工業工人也大多來自東南地區；西北也有不少手工業工人，不過他們都不願離開家鄉，很少到外地經營。民間習俗也是江南比江北奢侈，最奢侈的是以蘇州、杭州為中心的三吳地區。一般說來，商品眾多、手工業發達、生活奢侈的地區，都是商品經濟發達的區域，反之則商品經濟發達程度要低一些。根據張瀚的觀察，上述各地區的商品經濟隻是程度上的差異，並不是一些地區有一些地區無。就以今天最為落後的西北地區來說，當時仍有不少的手工業工人，隻是他們不願離開家鄉罷了。這就說明，無論處於何種經濟和何種自然環境下，市場經濟都會頑強地存在著，隻是合法還是不合法、力量大還是力量小而已。
然而，市場經濟發展程度的差異，卻是區域經濟差異的主要體現，並直接反映到當地人民的思想觀念上。這方麵的事例很多。陝西關中曆來是西北最富庶的地區，明代同樣如此，但明代關中的富庶隻是農業，工商業卻相當落後。明朝《同官縣誌》說同官縣（縣城在今銅川市北麵）風俗：“同民專務稼穡，不事紡織，不習商賈，民少生業，故貧。”
意思是說，這一縣的人隻知道種田，不會紡織，不會經商，生活出路很少，所以貧窮。這本縣誌還詳細列舉了當地人在這方麵的具體表現：地下有豐富的煤炭卻不開采，山上的樹木可以成材卻不種植，藥材種類繁多卻不挖掘，既很少有人種桑養蠶，又沒有人種植棉花。其實，同官隻是關中的一個縮影，關中其他的縣大體都是這樣。一位曆史學家在比較了明清時期的關中和江南的手工業以後，得出結論：關中手工業落後於江南的最根本的原因，是由於人們不重視手工業生產，更不認識到手工業在整個封建經濟中的地位與作用，不但一般人不習工藝，借此增加收入，即使這個地區的大商人也不願意投資經營。手工業的落後是人們商品經濟意識差的一個體現，據此可以推測商業的發達程度也是相當有限的。清代中期是關中地區商業最繁榮的時期，但以全國商業的發展情況而言，這裏的發展水平比江南仍有相當大的差距。
近代以來，由於來自西方的先進生產力首先在沿海地帶登陸，再往內地滲透發展，東部的市場經濟在新的條件下獲得更大的發展，位於內陸的中西部與東部的差距越拉越大。即使經過１９５３年以後二十多年的重點建設和資金傾斜，仍未能消除差距。
自上個世紀的９０年代以來，中國各地區的經濟差距進一步擴大，不僅存在著東部和中部、東部和西部、中部和西部的差距，同一個省內還存在著地區之間的差距。人們看到了差距，開始談論差距的成因和消除的方法。毫無疑問，貧困地區經濟之所以落後，最重要的原因在於第二產業和第三產業所占的比重太小，農村工業化和城鎮化水平過低，在相當多的地區，例如廣大的西部，則突出表現為私營經濟的發展過慢。１９９９年底，在東部１１個省市的工業領域，國有經濟隻占３３％，私營經濟已占到６７％，其中江蘇、浙江、福建、山東、廣東等五省的民營經濟總量已占五省國民經濟總量的７０％以上。而西部１１省市區正好與東部省市相反，１９９９年的私營工業總產值隻占全部工業總產值的２７％，西部１１省市區私營工業產值合計數隻及浙江省一省私營工業產值的５７％。
為什麼那些落後地區的人們，邁不開創業的步伐？除了某些措施不當和地方政府領導不力的原因，主要在於落後地區的創業文化過於微弱，不足以刺激人們奮起創業致富。