夏天的鄉下非常美麗，有一隻母鴨孵出了又大又醜的小鴨。鴨媽媽瞧了它一眼，說：“這個小鴨子大得怕人，長得和別的小家夥不一樣。”
第二天的天氣特別好，晴朗、暖和。鴨媽媽帶著所有的孩子走到溪邊。雖然醜小鴨長得不好看，卻是遊泳的好手。然而，也免不了被其他動物嘲笑！最後，連醜小鴨的媽媽也對它說：“我看你還是走得遠一點吧！”
醜小鴨很傷心，決定離家出走。它一口氣跑到住著野鴨的沼澤地裏。
一隻嚇人的大獵狗，眼睛發出凶惡的光，發現了來不及逃走的醜小鴨，不過一會兒大獵狗就跑開了。
“啊，謝天謝地！”醜小鴨長長地出了一口氣，“我太醜了，醜得連大獵狗也不想咬我了！”
天黑了，醜小鴨來到一個簡陋的農家小屋。在這裏生活了三個星期，可是它連一個蛋也沒有生下來。
醜小鴨心情非常糟糕，呆呆地躲在牆角裏。這時它突然渴望陽光和新鮮空氣。它覺得自己有種奇怪的想法：想到水裏去遊泳，它實在無法忍受了，就把這件事告訴了母雞。
母雞說：“我看你是瘋了。你想讓水淹在你的頭頂上嗎？”
“你們實在是不了解我。”醜小鴨說。
醜小鴨離開了溫暖的房子和這些朋友，它一會兒在水上遊，一會兒鑽進水裏去，不過，因為它的樣子很醜，所有的動物都瞧不起它。
秋天來了，樹林裏的葉子變黃了，漸漸地枯萎了。
一天晚上，當美麗的太陽落下去的時候，從灌木叢中飛起一群漂亮的大鳥，這樣美麗的東西，醜小鴨從來沒有看到過。它們白得發亮，脖子又長又柔軟，“天鵝!”醜小鴨叫起來。這時，一種奇異的叫聲從它們那裏傳來，它們展開美麗的長翅膀，準備從寒冷的地帶飛向溫暖的國度，飛向不結冰的湖上去。
它們飛得那麼高，醜小鴨不禁感到說不出的興奮。它在水上不停地旋轉著，像車輪似的，同時把自己的脖子向它們的方向高高地伸著，發出響亮的叫聲。
醜小鴨不敢夢想有天鵝那樣的美麗。隻要別的鴨子不嘲笑它、不排斥它，允許跟它們在一起生活，對於這個可憐的醜東西來說，就已經很滿足了。
冬天來了，天氣變得越來越冷。醜小鴨不得不在水上遊來遊去，最後，它一點力氣也沒有了，終於昏倒在水裏，跟冰塊凍在了一起。
第二天大清早，一個農民路過這裏，發現了可憐的醜小鴨。農民走過去用木屐把冰塊踏破，然後把它抱回家。慢慢地，醜小鴨蘇醒了，恢複了知覺。
這時，農民家的小孩發現了醜小鴨，想跟它玩。醜小鴨嚇壞了，驚慌地跳起來，幸好大門是開著的。它急忙從大門裏逃走了，但是不小心掉進灌木叢中的雪堆裏，凍得差一點昏過去。
醜小鴨在這個嚴冬裏受了很多苦。當溫暖的太陽照著大地，醜小鴨正躺在沼澤地的蘆葦裏睡覺，百靈鳥的歌聲把它驚醒了。
美麗的春天來到了。
醜小鴨拍拍翅膀，忽然覺得自己的翅膀比以前更有力量，於是它輕鬆地飛上藍天，向遠處飛去。它不知不覺地飛進了一座大花園。三隻美麗的白天鵝從樹蔭裏向它遊過來，它們輕飄飄地浮在水上，羽毛發出颼颼的響聲。醜小鴨認出這些美麗的家夥，心裏又激動、又難過。
“我要向這些高貴的鳥兒飛去！”於是它豎起翅膀，跳進水裏，向這些美麗的家夥遊去，這時，這些家夥也發現了它，豎起羽毛向它遊來。這隻可憐的醜小鴨非常羞愧，它把頭低低地垂到水上，隻等待著它們嘲笑。突然它在清澈的水上看到了自己的倒影。那已不再是一隻粗笨的、又醜又胖的深灰色鴨子了，而是一隻天鵝！
醜小鴨周圍遊來許多天鵝，它們用嘴親它，好像在對它說：“你真是一隻美麗高貴的王子！”
花園裏來了幾個小孩子，他們拋出許多麵包片和麥粒來喂它們吃，最小的那個孩子喊道：
“你們看又增加了一隻新天鵝！”別的孩子也興高采烈地叫起來：“是啊，一隻新的天鵝！”於是他們拍著手，向自己的爸爸和媽媽跑去。孩子們還向水裏拋了更多的麵包和糕餅，同時說：“這隻新來的天鵝好美麗，它多年輕多漂亮啊！”那些老天鵝不禁在它麵前低下頭來。
醜小鴨感到非常難為情，就把頭藏到翅膀裏麵去，不知道怎麼辦才好。它忍不住對自己說：“當我還是一隻醜小鴨的時候，我做夢也沒有想到會有這麼的幸福！”
那些在生活經曆中學會了忍受痛苦，而不為痛苦所折服的人才是幸福的。——尤維納利斯