上古的鏡，就是大盆的意思，它的名字叫監。《說文》中說：“監可取水於明月，因見其可以照行，故用以為鏡。”在三代之初，監都是用瓦製成的，所以古代的監字是沒有金字旁的。到商代初年的時候，開始鑄造銅鑒，後來鑒字也有了金字偏旁。商周時期，雖然有銅鑒，但是瓦鑒依然通行。到秦朝時期，才開始鑄造銅鏡，因為鏡的適用優於鑒的方麵很多，所以到秦以後，再不用水作鑒了。秦漢以後，鏡的使用更加廣泛，鏡的製作也更加精良。它的質料包括金、銀、銅、鐵等，以銅最為多，也有鍍金銀的、背麵包金銀的、或鑲嵌金銀絲的。隋唐以來，還有帶柄的、四方的，各種花紋應有盡有。直到明代末期，開始有以玻璃為鏡子的。清代乾隆以後，玻璃開始大興於民間。直至民國初年，少數邊遠地區還有以銅為鏡子的。
鏡以秦為最古，然而秦鏡流傳到今天的，都是出土之物，傳世的都不可得到。因為古代，死人用鏡贈於殮者，即用鏡殉葬，取其炤幽冥的意思,時代沿襲成為風氣.因此古代的名鏡大多入土。可是古鏡銅質好的，入土多年，都不會失去其良美的質地。因此幾千年後，仍可以看到古人的偉器。
鏡雖然開始於秦朝。但是真正的秦鏡實際上卻難以得到。因為秦朝短促，產物也有限，而且，殉葬的風氣也不比後朝，所以現在所得到的最古的鏡大多是漢朝的產物。漢鏡的製作極為精巧，且多有嵌鑲珠寶的。銘文大多為十二辰，大概是取其自我勉勵的意思。尚方的禦鏡尤其多，所以出土的古鏡，澤漆光明、花紋明麗、勻淨無疵、字劃清晰、筆勢縱橫。漢代的銅鏡都有銘文，其銘文都是吉祥語句，如家勢富昌、宜子孫、大富貴、大吉祥等。鏡的名稱則有日月鏡、十二生辰鏡、尚方禦鏡、辟邪鏡、仙人鏡、神人鏡、宜官鏡等，不可盡數。大概都用銘文或者作者為其取的名字。隻有唐代時製有透光鏡，鏡背的字迎著太陽或燈光時，都可以明顯地映射於牆壁之上。
綜觀中國古代銅鏡發展的曆史，從四千年前我國出現銅鏡以後，各個時期的銅鏡反映了它的早期（齊家文化與商周銅鏡），流行（春秋戰國銅鏡），鼎盛（漢代銅鏡），中衰（三國、晉、魏、南北朝銅鏡），繁榮（隋唐銅鏡），衰落（五代、十國、宋、金、元銅鏡）等幾個階段。從其流行程度、鑄造技術、藝術和其成就等幾個方麵來看，戰國、兩漢、唐代是三個最重要的發展時期。
商周銅鏡
商代銅鏡均為圓形。鏡麵近平或微凸，鏡身較薄，背麵中央有一拱起的弓形（或稱橋形）鈕。西周銅鏡也都是圓形的，鏡麵平直或微凸，鏡身較薄，鏡鈕有弓形、半環形、長方形多種。又可分為素鏡、重環鏡、鳥獸紋鏡三類。
這時以素鏡為主，到西周中期出現了有紋飾的銅鏡，到晚期鏡背的紋飾發生了變化，出現了動物紋飾，打破了傳統的。
素鏡：指鏡的背麵沒有紋飾。
重環紋鏡：鏡麵微凸，背麵有弓形鈕，飾重環紋。
鳥獸紋鏡：鏡身平直，背麵有兩個平行弓形鈕。在鈕的上方用鹿紋，在下方有展開雙翅的鳥紋。
春秋戰國時期
春秋戰國時期在中國古代銅鏡發展史中是一個成熟和大發展的時期，是中國古代銅鏡由稚樸走向成熟的過渡階段；也是銅鏡的鑄造中心由北開始向南遷移的重要時期。
春秋戰國時期銅鏡在三代（夏、商、周）的基礎上，有了突飛猛進的全麵發展。無論是銅鏡的鑄造工藝，還是鑄造的數量，都大大超過了以前。