跟其他多數戰爭一樣，貨幣戰爭具有可以識別的前因。第一次貨幣戰爭三個最為有力的前因是1870~1914年的古典金本位、1907~1913年美聯儲的建立，以及1914~1919年的第一次世界大戰和《凡爾賽和約》。對這三段時期的簡要概括有助於理解之後的經濟衝突。
古典金本位（1870~1914）
至少從公元前6世紀呂底亞王國的克洛伊索斯國王統治時期開始，黃金就充當國際貨幣，這個王國位於今天的土耳其。更近一些，英國在1717年發行了一種由黃金支撐的紙幣，采用固定彙率，盡管戰時遭到階段性的禁用，卻一直以各種方式繼續存在至1931年。這些和其他的貨幣製度都可以歸結為“金本位”，然而這個術語卻不存在一致的定義。金本位可以包含各種形式，從實際使用金幣到使用不同含金量的紙幣。曆史上紙幣的含金量從20％到100％不等，少數情況下還會更高，此時官方黃金的價值大於供應的貨幣。
1870~1914年的古典金本位在黃金作為貨幣的曆史上具有獨特地位。這是一個幾乎沒有通貨膨脹的年代——事實上，作為科技創新的結果，更為發達的經濟體盛行良性的通脹緊縮，使生產力得到改善，人民生活水平得以提高，而失業率並沒有增加。這一時期可以被理解為全球化的第一紀，它跟1989年伴隨著冷戰結束而開始的全球化第二紀有很多共同特點。
全球化第一紀的特點是通信和運輸的技術性改善，因此紐約的銀行家可以跟他們在倫敦的合作夥伴通過電話交談，這兩個金融中心之間的旅行時間縮短至7天。這些改善或許不普遍，但是的確促進了全球貿易和金融。債券在阿根廷發行，在倫敦認購，在紐約購買，這形成了今天銀行家所熟知的資產和債務相互關聯的密集網絡。在這個國際性發展和貿易的背後，就是黃金。
古典金本位製不像它在20世紀的繼任者那樣，通過一場國際性會議來設計，也不是通過一個多邊組織自上而下強加的，它更像一個成員國家可以自願加入的俱樂部。一旦加入俱樂部，這些成員就要根據清晰的遊戲規則行事，盡管沒有書麵的規則手冊。並不是所有的大國都加入了，但的確有很多，而且這些成員國之間資本賬戶是開放的，自由市場的力量占了上風，政府幹預降至最低，彼此之間的貨幣彙率是穩定的。
有一些國家使用金本位的年份遠遠早於1870年，包括1717年的英國和1818年的荷蘭，但是隻有在1870年以後才有大批國家蜂擁加入金本位俱樂部，並形成自己的獨特風格。這些新成員包括1871年加入的德國和日本、1876年加入的法國和西班牙、1879年加入的澳大利亞、1881年加入的阿根廷、1893年加入的俄國和1898年加入的意大利。盡管美國在1832年就事實上采用金本位，並鑄造了當時價值20美元的1盎司金幣，但它並沒有針對紙幣兌換在法律上采用金本位，直至1900年的《金本位法》通過，這讓美國成為最後一個加入古典金本位體係的大國。
經濟學家們幾乎一致認同這一時期取得的有益的經濟成果。古典金本位時期主要的理論家和經濟史學家朱利奧·M·加拉羅蒂在《國際貨幣體製解剖》（TheAnatomyofanInternationalMonetaryRegime）一書中，對其簡要總結如下：
在那些19世紀後期最終被吸引加入金本位體係（也就是黃金俱樂部）的國家中，資本異常流動（也就是熱錢流動）很少見，競爭性的彙率操縱也非常罕見，國際貿易以創紀錄的速度增長，收支平衡問題很少，資本流動性很高（其他生產要素和人的流動性也是如此），國家很少暫停兌換（在少數暫停的國家中，主要國家又恢複了），彙率保持在各自的黃金點數（即極其穩定），國家之間少有政策衝突，投機趨於穩定（即投資行為傾向於在波動後讓貨幣恢複平衡），調整迅速，流動性充足，公共領域和私人對國際貨幣體係充滿信心，國家經曆了長期的價格穩定（可預見性）和低水平的通脹，工業生產的長期趨勢和收入增長令人欣喜，失業率保持在相當低的水平。
加拉羅蒂的這一高度正麵評價，得到了聖路易斯聯邦儲備銀行發布的一項研究的共鳴，該研究得出結論：“美國和英國的經濟在古典金本位時期要比隨後的信托資金管理時期表現好得多。”1870~1914年是一個無通脹增長的黃金時期，財富以及生產力在工業化和商品生產世界隨之增長。
古典金本位的吸引力很大程度上來源於它的簡單。雖然央行可能發揮某些職能，但並不要求一定要有中央銀行；美國在整個古典金本位時期都沒有中央銀行。加入金本位俱樂部的國家隻需宣布該國紙幣的含金量，然後就可以以該價格買入或賣出黃金，來換取其他成員國一定數量的貨幣。在目標價位附近買賣黃金以維持價格穩定的過程在今天被稱為公開市場運作。這可以通過中央銀行來進行，但不是絕對必要的，政府可以直接運作，或通過銀行或者交易商等代理來間接進行。每個授權交易商都要求擁有合理的黃金供應，並要求在恐慌時期可以輕易獲得更多的黃金。盡管涉及政府幹預，但這一行動可以透明地進行，因此被視為穩定價格而不是操縱。
這個體係對國際金融的好處是，當兩種貨幣緊釘黃金的一個標準權重時，它們也變得彼此掛靠。這種形式的掛靠不需要國際貨幣基金組織或二十國集團等機構的協助。在古典金本位時期，整個世界都受益於貨幣和價格的穩定性，而不存在多邊監督和央行規劃所帶來的成本。
古典金本位的另一個好處是自我平衡的特性，不僅在公開市場的日常運作中如此，在發生黃金開采生產波動等較大事件時也是如此。如果黃金供應的增長快於生產力的增長——這會偶爾發生，比如1886~1896年在南非、澳大利亞和育空地區發現驚人的黃金礦藏時——商品價格將暫時上揚。然而，這會導致黃金生產者的成本上升，最終將減少黃金生產，並重建價格穩定的長期趨勢。反之，如果經濟生產力由於技術進步而提升，價格水平會暫時下降，這意味著貨幣的購買力將上升。這會促使黃金首飾的所有者進行出售，開采金礦的投入會增加，最終導致黃金供應的增加和價格恢複穩定。在這兩種情況下，臨時性的黃金供給衝擊導致了行為的改變，並恢複了長期價格的穩定。
在國際貿易中，這些供需因素以同樣的方式得以平衡。某項貿易條件改善（出口價格與進口價格比率的上升）的國家將會獲得貿易順差。與某個國家的貿易順差對應的是另一個貿易條件不利的國家的貿易逆差。逆差國家將使用黃金與順差國家進行結算，這造成了逆差國家貨幣供給的收縮和順差國家貨幣供給的擴大。順差國家由於貨幣供給擴大而經曆通貨膨脹，而逆差國家由於貨幣供給減少而出現通貨緊縮。貿易夥伴的通貨膨脹和通貨緊縮將很快逆轉最初的貿易條件。原來順差國家的出口產品將開始變得更為昂貴，而原來逆差國家的出口產品則開始變得便宜。最終順差國家將變成逆差國家，而原來的逆差國家則成為順差國家。現在黃金將流回最初失去它的國家，經濟學家把這稱為價格實物流動機製（也被稱為價格黃金流動機製）。
這個再平衡自發工作，無須央行的幹預。在考慮到彙率、貨幣的時間價值、運輸成本以及金銀精煉成本時，套利者會從一個國家購買廉價的黃金，而在另一個國家高價出售，這就促進了再平衡。這是按照遊戲規則進行的，規則包括易於理解的基於互利、共識和套利利潤等的慣例。
並不是所有的付款都必須通過黃金立即結算。當買方收到進口貨物並進行轉售以獲取現金時，多數國際貿易通過自償性的短期貿易彙票和信用證提供資金，不涉及黃金交割。黃金儲備是整個金融體係的錨或基礎，而不是交換的唯一介質。但它是一個有效的錨，因為這避免了貨幣對衝，從而讓商家對其交易的終極價值有更大的確定性。
古典金本位是1914~1918年第一次世界大戰之前繁榮時期的一個縮影。許多人認為，後來在20世紀20年代的不良金彙兌本位製，是回歸平靜的戰前時期的一次努力。然而，由於大量的債務和政策失誤，在20年代嚐試使用戰前黃金價格的結局早已注定，讓金彙兌本位演變成了一次通貨緊縮衝擊。1914年以後，這個世界就再也看不到純粹的金本位在國際金融市場的運作了。
美聯儲的建立（1907~1913）
貨幣戰爭的第二個前因是1913年美聯儲的建立。那個故事有它自己的前因，為此我們要回溯得更遠，直到1907年的大恐慌。這場恐慌始於包括最大銀行之一的尼克伯克信托公司（Knickerbocker）在內的幾家紐約銀行試圖壟斷銅市場的一次失敗嚐試。當尼克伯克被曝參與了該計劃之後，一場典型的銀行擠兌開始了。如果對尼克伯克行為的揭露發生在一個更為平靜的市場中，或許不會引發如此恐慌的反應，但是市場早已由於1906年的舊金山大地震造成的巨額損失而人心惶惶。
尼克伯克信托公司的失敗僅是更為普遍的投資者信心喪失的開始，而投資者的信心喪失導致了另一次股票市場的崩潰，甚至更多的銀行擠兌，最終引發全麵的流動性危機並威脅到整個金融體係的穩定。直至當時的主要銀行采取集體行動，在J·P·摩根組織的一場私人經濟援助下，這場危機才得以終結。在美國金融史上這個最為著名的傳奇故事中，摩根把金融家召集到位於曼哈頓默裏山莊他自己的家裏，直到他們達成一項援助計劃才準離開，計劃包括每個人為了穩定市場而作出的明確的財務許諾。這個計劃奏效了，但造成了巨大的金融損失，而混亂則一直持續下去。
1907年恐慌的直接結果是，參與援助的銀行家認為美國需要一家中央銀行——一家政府建立的、能夠在需要時發行新基金來救助私有銀行係統的銀行。銀行家需要一家政府主辦的機構，它可以基於範圍廣泛的抵押品無限量地借給他們現金。銀行家們意識到，J·P·摩根不會永遠充當領袖，而且未來的某場恐慌所需的解決方案會超出偉大的摩根所能調用的人力物力。一家提供無限量借款的中央銀行作為私有銀行的最後手段，需要在下一次恐慌到來之前建立起來。
美國對中央銀行的反感由來已久。在1913年以前，美國曾經兩次嚐試成立類似的中央銀行。第一次嚐試是美國銀行（BankoftheUnitedStates），1791年在亞曆山大·漢密爾頓的敦促下由美國國會特許，但是該行的執照在1811年詹姆斯·麥迪遜總統執政時過期，並因一票之差而未能延續。5年之後，麥迪遜通過國會促成了第二美國銀行成立。但是第二次的執照隻有20年的有效期，需要在1836年進行展期。
當執照到期需展期時，第二銀行在國會和白宮都遭遇了抵製。安德魯·傑克遜總統在1832年的總統競選活動就部分建立於取消這家銀行的基礎之上。在一次有爭議的全國辯論之後——辯論包括傑克遜總統把美國財政部的存款從第二美國銀行轉存至州立銀行——執照展期在國會得以通過。但傑克遜總統進行了否決，執照最終沒有得到展期。