河源區的星宿海，是黃河流經兩山夾峙間的開闊川地，不是前推後湧的波浪，而是人跡罕至的草灘上的水塘，大小不一，星羅棋布。天高雲淡，月色清朗時便閃閃爍爍，恍若群星，星宿海由此而得名。
這是另外一種形態的流出。
黃河過星宿海東流到紮陵湖、鄂陵湖，這是黃河流域現存的兩個最大的湖泊，總麵積約1400平方公裏，紮陵湖是淺顯的，平均水深約8米；鄂陵湖深達20米，水呈青藍色，典雅而莊重。
黃河流經上遊第一個縣城瑪多以後，繞積石山南麓，向東南而去，艱難險阻的行程由此開始。流過500公裏的高寒山區之後，黃河受岷山阻擋折向西北，穿過若爾蓋草原北部，與白河、黑河彙合，到達甘肅省瑪曲縣。瑪曲以下至寧夏青銅峽，黃河進入峽穀河段，龍羊峽、劉家峽、黑山峽等著名的峽穀有20多個，黃河在峽穀中奔突，直到出青銅峽，地勢豁然開朗，寧夏平原與內蒙古河套平原上，河道平緩，流速較小，它西麵的賀蘭山阻擋著沙漠，北麵的陰山屏障著西伯利亞寒流，遠在西漢時代，這一帶便成了黃河上遊開發最早的農業區域之一。
從內蒙古自治區托克托縣的河口鎮，到河南鄭州桃花裕，是為黃河中遊河段，黃河過得河口鎮以後，仿佛驟然得到某種指令，峰回路轉，急速南下，開出一條峽穀把黃土高原一劈兩半，成為陝西和山西的天然分界。峽穀兩岸，千溝萬壑，黃河在這一段流程中，先是左右逢源洋洋得意，接納了從黃土高原腹地突圍而出的眾多的大小支流，呼喚、奔突、彙合，頗有王者風度。但，在這之後，黃河很快感覺到了流轉的沉重，黃土高原的僅剩的表土幾乎是一層一層地被衝刷到黃河中了，黃河水在這中遊確切地說應該是黃泥漿水，把如此巨量的泥沙送到下遊的動力，又來自何方呢？
僅以不大的支流窟野河為例，其流域麵積不足9000平方公裏，水量僅8億立方米，平均每年輸入黃河的泥沙卻為1.3億噸之多，比蘭州以上河道的全部輸沙量多出一半，平均每年從1平方公裏的流域麵積上刮走15700噸泥土，亦即每年剝去1.5厘米厚的地皮，如此之大的侵蝕力，可謂舉世無雙。其他如無定河、涇河等支流每年平均含沙量也高達每立方米139公斤至171公斤，真個是1斤水，6兩沙，一處波濤萬姓家，從此流浪走天涯。
黃河的泥沙絕大部分來自黃土高原，西起日月山，東至太行山，北達陰山，南抵秦嶺的黃土高原麵積為58萬平方公裏，是世界最大的一片黃土地帶，其中水土流失嚴重的溝壑區為43萬平方公裏。黃土的特性是顆粒甚細，孔隙甚多，含鈣，垂直節理發育。幹旱時堅如石塊，一旦雨澆水浸則變成爛泥、流泥。黃土高原的內在因素便是無時無刻不期待著流失，如有流失的機會，則毫無眷戀之意瀟灑而去，太行山、呂梁山、秦嶺一帶是我國北方的暴雨中心，夏秋時節，暴雨落地便成洪流，在沒有植被保護的黃土高原上，這洪流鋒利如刀如鋸，或切或割或剝，所向無敵，把黃土高原切割成千溝萬壑，形銷骨立。
如果把黃河中一年衝走的16億噸泥沙鋪在水土流失嚴重的43萬平方公裏的黃土高原溝壑區，厚度約為1.5毫米到2毫米，經年累積，以5000年計，則為7.5米，以10000年計，則為15米，以10萬年計，則為150米了！黃河沉重而疲憊地流動時，從河口鎮到孟津，恰好是中國地形第二階梯向第三階梯的過渡，傾斜的地勢，巨大的落差，提供給黃河強大的動力條件，居然重新浩浩蕩蕩。河口鎮至龍門，行程725公裏，河底落差600米，平均每100公裏的流程就要降落近100米。巨大的落差，使挾裹了數十億噸泥沙的黃河，聲威不減，若咆哮的巨龍呼嘯東去。
如果說黃河因為黃土高原各支流的輸送，不得不泥沙倶下的話，那麼含沙量如此之大的濁流又憑藉地勢的落差，所造成的對河床的侵蝕使中遊河段崖陡壁立，峽穀森森，則是黃河雕塑而成的真正的巨大傑作了。且以天橋峽為例，峽長20公裏，兩岸山如屏障，河心是盤石屹立，水流激蕩，浪花飛濺。出天橋峽，400公裏後是壺口斷岩，黃河水從10多米的高處傾瀉、墜落，是為著名的壺口瀑布。壺口而不是龍門，龍門又稱禹門，相傳為大禹治水時開鑿而成，兩岸斷壁如門，黃河浪則前仆後繼奪門而去，直叩華山腳下的潼關。由潼關轉向東流，又進入豫西峽穀，其中以三門峽為最著名，黃河水分成三段，在右邊的大門、中間的神門、左邊的鬼門間相擁相擠，人神鬼一概視而不見，三門之下一座高出水麵20多米的石峰矗立河水，是為“中流砥柱”。