東漢王朝，到了桓靈二帝時期，朝綱混亂已至極，宦官的權利已經達到無以複加的地步，宦官專權，外戚幹政，矛盾重重，由此還爆發了“黨錮之爭”。
桓帝劉誌是被大將軍梁冀推上帝位的，對梁氏一族的擁戴，他心存感激。然而另一方麵，梁冀依仗梁太後在朝廷內外飛揚跋扈，特別是連親手迎立的漢質帝僅因一句“此跋扈將軍也”就被其毒弑都無所損害，劉誌怎敢輕舉妄動，更何況他的父親劉翼本就曾涉嫌謀取帝位而被貶，所以他對於外戚梁氏，可以說是感激中帶著恐懼，憂怨中帶著無奈。作為皇帝的劉誌，梁氏獨攬朝綱時常讓他感到失落與怨憤。梁太後死後，桓帝再也無法忍受梁冀的專橫跋扈，當身邊近臣太史令陳授被陷害致死，桓帝決心除掉梁冀，這是他執政以來第一次作出重要的決定。麵對勢大的梁冀集團，桓帝無奈隻能和身邊的宦官唐衡一起謀劃，而且是在桓帝如廁的時候才有機會秘密商議，這“如廁議事”不得不說是桓帝在梁氏專權時期的一個縮影。
在桓帝與唐衡等一幹宦官近臣的策劃下，展開行動，收回各種符節，然後派人包圍梁冀住宅，派光祿勳袁盱持符節收回梁冀的大將軍印綬，改封為比景都鄉侯。梁冀與妻子孫壽自知罪大惡極，當日雙雙自殺。又收捕梁氏、孫氏所有內外宗親下獄，無論老小盡皆處死。其他受牽連的公卿、列校、刺史、二千石的官員，死了幾十人。親朋故舊、賓客門生免官的三百餘人，以至出現了“朝廷為空”的局麵。至此，長期把持朝政，統治長達二十餘年之久的梁氏集團土崩瓦解。
按常理，此時二十八歲的桓帝應該有足夠的能力獨立執政，翻開東漢王朝曆史新的一頁。然而事實卻是，桓帝完全依靠更加腐朽的宦官勢力，使“權勢專歸宦官”。於是朝政依舊黑暗，社會依舊混亂，百姓仍然生活在水深火熱之中。桓帝對誅除梁冀一族有功的人大加封賞，特別是宦官，從此以後，東漢政權又從外戚手中轉到宦官手中。
永康元年十二月二十八日，漢桓帝劉誌死於德陽前殿。第二天，竇太後臨朝執政。
桓帝荒淫了一輩子，卻沒留下一個子嗣。年輕的竇太後及其父親竇武，把繼承人的年齡設定在少年段。劉宏是漢章帝玄孫，劉宏的曾祖父是河間王劉開，父親解瀆亭侯劉萇與桓帝劉誌是堂兄弟，劉宏是桓帝的親堂侄，當時隻有十二歲。於是，劉宏便懵懵懂懂地由一個皇族旁支已經落魄了的亭侯子弟，搖身一變而為萬乘之尊，即為漢靈帝。
漢桓帝留下的是一個千瘡百孔的社會。外戚躍躍欲試地準備統理朝政，宦官虎視眈眈地覬覦著皇權，士人的不平之鳴，遍野的饑民之聲，合奏成一曲悲哀的末世之歌。
靈帝年幼即位，由竇太後執政，如此竇氏一族又崛起為新的外戚集團，陳蕃、竇武等又起用了在第一次黨錮之禍中受挫的李膺、杜密、尹勳、劉瑜等，使之列於朝廷，參議政事，這也贏得了一定的人心。宦官一時失勢，但曹節通過靈帝乳母趙嬈及太後的身邊宮女，向太後獻殷勤，取得了太後的信任。竇武等欲除去宦官，卻因消息走漏演變成了一場宮廷政變，竇武、陳蕃身亡，竇氏一族很快被推倒，宦官集團取得了這場政變的勝利。靈帝被迫升任曹節為長樂衛尉，封育陽侯；升任王甫為中常侍。其他朱瑀、共普、張亮等六人封為列侯，十一人封為關內侯。於是“群小得誌，士大夫皆表氣”。這時開始，一直到靈帝死去的中平六年，整個靈帝一朝，都在宦官勢力壟斷之中。
宦官集團製造了第二次“黨錮之禍”，實行獨裁統治，極端腐朽黑暗。在政治上，挾主專權，任何反對或不滿他們的，就誣告陷害，或流放禁錮，或罷官下獄，或殺身滅族，無所不用其極；在經濟上，兼並土地，恨不得將天下所有良田美地、山林湖澤都據為己有，殺人越貨，********，與強盜無異；在生活上，窮奢極糜，揮金如土，引導靈帝荒**政。著名的“十常侍”便是這樣而來，他們甚至夥同靈帝在西園賣官，支配靈帝驅正扶邪，從而使得正常的統治秩序遭到破壞，社會矛盾迅速加劇，最後終於爆發了全國規模的黃巾大起義。