沈葆楨也是滿臉感慨，回答的語氣卻是果斷堅決：“自然，這是重築華夏千年之基，沈某人何德何能，蒙玄著你如此看重如何還敢推托？便是這樣，這裏便是我沈葆楨一生事業所在！”
張華軒聞言大樂，卻也並不感覺奇怪，沈葆楨在福建船政任上時，隻做了兩件事，一是搞了南洋水師的根基，後來馬尾一戰全部被毀，第二卻是辦了求是堂等學院，培養了大量合格的船政技師，此人眼光與手腕都很傑出，在洋務派中又很務實，比張之洞之懂搞賠本的鐵廠要強的多了，從他在福建的表現來看，在洋務運動中他算是首先知道人才重要性的大員，今日一談，卻果然不出張華軒的所料。
當下算是敲定此事，那時候可沒有什麼嚴格的組織關係，沈葆楨隻需巡撫與總督首肯，便可以直接留在淮安上任，以張華軒現在的勢力與紅的發紫的前程，江蘇巡撫吉爾杭阿與兩江總督怡良都是巴結討好他還來不及，一個小小的江南道監察禦史在張華軒的眼裏是寶貝，在這兩個滿洲大員眼裏，卻實在是提不上把的小角色而已。
校舍還在建造當中，淮軍新軍訓練早就上了正軌，丁寶楨與閻敬銘等人也很得力，招收學生的榜文早就放滿了兩江各地，沈葆楨左右無事，自行先由浦口渡江，先到江南大營，然後去蘇州拜見巡撫等人，到江南各地打個花狐哨後，再正式到張華軒這裏上任搞求是學堂。
淮安與淮北這段時間算是風平浪靜了，北方的林鳳祥與李開芳也算是窮途末路，沒有援軍被八旗與蒙古鐵騎團團圍住，雖然還在垂死掙紮，不過也隻是拖延時間罷了。
而在南方，鹹豐四年初太平軍的西征軍主力從廬州和安慶等地出發，入江西，戰湖北，屢敗湘軍，二克武昌，曾國藩水師全軍覆滅後差點兒跳船自殺，胡林翼與荊州將軍官文死守湖北一隅而已。
而湘軍背倚湖南，利用太平軍在有了如上的戰略優勢後的錯誤，在六月至十一月這一段時間內，湘軍迅速恢複元氣，屢次擊敗太平軍的林紹璋部與石鳳魁部，在湘潭戰役決定性的擊敗了太平軍一部主力，保住了湖南，使得湖南最終成為湘軍糧餉與人力補充的大本營，湘潭戰役的失敗，可以說是比北伐失敗對天國未來命運的影響還要巨大――無他，因為自此之後，湘軍將成為太平軍的生死大敵。
湘潭戰役失敗後，湘軍與湖廣總督楊霈一起合作，十一月上旬與楊霈聯兵東進。十一月，湘軍連陷大冶、興國、鄂城、半壁山、富池口等地。楊霈在長江北岸則龜步前進，當湘軍與太平軍爭戰於半壁山、田家鎮時，才侵駐黃州。
當湘軍侵占金口後，石風魁發現情勢嚴重，派北王韋昌輝的侄兒韋以德從武昌趕 回天京稟報軍情，引起了楊秀清的嚴重關注，命令燕王秦日綱巡查長江，鎖守田家鎮，構築“堅固營盤，並造水城，在江心挽泊堵禦。”又命東殿承宣塗鎮興將 在天京造一座，押送田家鎮。秦日綱根據東王的指示，在半壁山與田家鎮之間設置鐵鏈、木城，形成一道堅強的攔江工事。東王楊秀清與燕王秦日綱企圖以 單純防禦戰術阻擋湘軍的攻勢，結果失敗了。鹹豐四年也就是一八五四年十一月底，曾國藩一方麵命令湘軍水師摧毀攔江工事，沿江直下，炮轟九江，同時調集陸師渡江而北，先後攻陷田家鎮、黃梅等重要據點，秦日綱、陳玉成等退守安徽宿鬆等地。而在未來數月後，曾國藩可以集中水陸師圍攻九江。西征軍事大有岌發不可終日之勢。
造成如此嚴重局勢的原因有兩條，一則東王楊秀清權力欲太重，天國北伐他不及遙控，也因為曾天養與賴漢英等人執意南征，使得北伐失敗，楊秀清極為震怒，如曾天養其實是當時天國最擅戰的將領，他的虎頭營精銳不可擋，連曾國藩也曾經稱讚道：“曾天養其人是把好手，能打仗。”
這樣一員悍將，還有賴漢英等人資格之老，居然不曾封王，連侯爵的稱號也沒有一個，而北伐失敗時楊秀清正病重，鹹豐四年初的西征開始後，楊秀清大權獨攬，西征軍每一舉一動，都要經過楊秀清的同意才能施行，前敵主帥是曾天養，他每次行動前都要向先西征軍主帥石達開稟報，然後石達開再向楊秀清稟報，經東王同意再回複曾天養行動，公文往來曠日持久，往往耽擱軍機，再加上石鳳魁與林紹璋是兩個庸材兼膽怯之輩，武昌先得後失後，石鳳魁被楊秀清下令斬首，也為他的無能付出了代價。