冬季棉花播種時，張華軒放下手頭所有的事務，專門跑到****灘塗視察。
事隔幾個月，張華軒的淮軍在淮北與撚子們打了幾仗，撚子此時還沒有形成氣候，戰馬少，兵器差，除了少數頭領外，不少惡霸式的地主和富農擔任領袖，這些人良莠不齊，有的人懷著純粹的革命理想，想趕走滿人，建立起一個漢家的理想江山，也有的人是窮極思變，借著造反的由頭，讓自己先出人頭地，這些人窮凶極惡，在淮北地方造起了不小的亂子，如果沒有張華軒，這些人將在後來鬧出不小的動靜，形成所謂的南發北撚。
現在張華軒手握大兵，北伐軍在北方鬧的不可開交，清廷開始還有防範他的意思，並沒有打算讓淮軍出兵北方，後來北伐軍先入山西，打敗了直隸總督訥爾經額的總督經製標軍，然後入直隸做戰，一直打到天津楊莊附近，惹的鹹豐帝差點就讓讓城別走，離開北京。
後來北伐軍進攻天津失利，迂回到獨流與靜海一帶固守，勝保與僧格林沁等清朝大將帶著優勢兵馬，在鹹豐三年的年底把北伐軍團團圍住，晝夜攻打不遂後，開始挖掘戰線，準備把太平軍困死。
在北京危急的那段時間裏，鹹豐帝與恭親王等軍機大臣會議多次，想讓張華軒從蘇北出發，進入山東前來直隸做戰，雖然清軍在蘇北和山東一帶駐有不少兵馬，不過上次揚州一戰，張華軒部隊優異的火力輸出給清廷留下了深刻的印象，要知道張華軒麵對的可是北伐軍，這支軍隊隻在揚州城下敗了一場後，進入北方後簡直是所向無敵，在接到前線不停的戰敗消息後，清廷中樞對張華軒手中的武裝力量有了更深的認識，在考慮用兵方略時，也自然會把張華軒考慮在內。
隻可惜張華軒很不願意到北方賣命，而且也不願意去啃林鳳祥和李開芳這兩根硬骨頭。要知道別看現在北伐軍被困在靜海與獨流等地，可是不過幾個月後，北伐軍就會突圍而出，轉戰各地，直到在直隸連鎮又被大軍包圍，林鳳祥帶著幾千兵，一直到士卒全部戰死，他自己受傷被俘為止，而更為可怖的是李開芳帶著六百三十人從連鎮突圍而出，然後去尋找北伐援兵，沒有找到後在山東高唐又被圍了八個半月，最後居然又突圍而出，在馮官屯以三百多人對抗僧格林沁三萬多精銳騎兵，居然又支持了兩個半月，殺傷大量敵兵後到鹹豐四年的五月三十一日才全軍覆滅。
這樣的戰績，這樣的不屈精神，這樣的恐怖防守能力，張華軒一想想除了自己用大炮不停的轟擊砸錢之外，還真不敢拿半新兵的淮軍去麵對這樣的敵手。
困獸猶鬥，李開芳與林鳳祥用實際的戰績向世人表明，在大軍重重包圍之下，幾百個懷著崇高信念的男人，是如何挺直了死去，而不是跪著求生的。
當張華軒深處鬥室，借著煤油燈的微光閱讀著來自北方的戰報時，總會默然向這群漢子致敬。
可能他們的理想與信念是荒誕不經，可能他們的步伐在開始時就走錯了，可能他們不刷牙不洗澡渾身的汗臭味道，可能他們大字也不識幾個，可是他們的表現讓張華軒明白，什麼是真正的男人。