"給予大家這個時間的，是真木！他把帶去的臘肉一片片地扔給了那條狗。讓銘助與我們的會見得以成功的，是真木！"
10
這時，真木將臘肉喂完，剛把那紙包放回口袋裏，柴狗便回到了銘助的腳邊。
真木跟隨在其後，來到離銘助兩三步遠的地方時，他開口問道：
"這條狗，是你的狗嗎？"
"這是山上的野狗哪……"
第一次聽到的銘助的說話聲，像是害羞的少年的聲音。而且，他這麼回答之後，臉龐眼看著就紅了起來，好像是在忍著不要笑出來似的，明為此而感到意外。
"……這狗在'千年老柯樹'的樹洞裏做了窩哪，其他的野狗都是成群的，隻有這狗是單獨的哪。以後生了小狗，什麼時候就換了它……"
"它叫什麼名字？"
"俺們也分不清它們誰是老狗誰是小狗，所以……隻要到山上的林子裏來，就讓它跟來……喊一聲'狗'，它就跟來了！"
"我把它叫作'臘肉'。"
於是，"臘肉"向真木那邊抬起了頭。
"好名字哪……喂，你叫'臘肉'嗎？狗？"
聽到"臘肉"的叫喚，狗便轉向銘助那邊。緊接著，它又聽到了"狗！"的叫喚，就顯現出了不知所措的模樣。
於是，"三人組"笑出聲來，銘助也露出雪白的大顆牙齒笑了起來，又回到了最初那種小大人般的沉穩。
"臘肉"向樟樹揚起了頭，那個影子般的人的頭和肩膀再一次顯現出來。銘助以有力而敏捷的動作，移步來到濃密的枝葉下方……
回到這邊來的銘助用黑漆漆的眼睛直盯盯地注視著明說道：
"你們不是這個世界的人，是從你們的時代來到這裏的'童子'吧？俺們可聽說了，經常有這樣的事！
"現在，俺們有急事要辦，不能給你們領路……請你們以後再過來吧。已經是來過一次的路了，還能找到這條路來這裏吧！"
11
銘助走上樟樹陰影下那條黑暗的小道，不大一會兒，隻見他飄飛著黑發，沿著被櫻桃越橘的繁枝茂葉圍擁著的坡道一路跑下山去了，狗則在他的前麵奔跑著。
包括剛才還微暗著的地方在內，現在整個峽穀都袒露在陽光之下，就連閃爍著的河麵也可以遠遠看到了，岸邊的樹叢也因為紅葉而顯得赤紅一片。
朔和明剛才過於緊張，唯有真木另作別論。"三人組"沉浸在某項工作終於結束的心境之中，坐在由石榴樹的黃色樹葉堆積而成的高堆上沐浴著陽光。
"他把我們說成是'童子'！"朔說道，"可隻有銘助他本人才是'童子'呀……"
"我們突然來到那個人生活的時間和空間，他看到我們身著不可思議的裝束，把我們認作'童子'，不也很自然嗎？
"而且，說到真木，與'童子'也很相稱嘛。而我，就是一個'普通人'了……"
"銘助也看到了明的舉止。"真木說道。
"是呀，與真木還認真地談了話……隻有我被完全忽視了。"
明也認為，銘助對於朔是不公平的。可是，朔這個人呀，隻要在那個場合開始考慮起重要問題來，就不會把其他事情放在心上。
"盡管如此，'臘肉'卻嗅到了我的氣味，我也感覺到了來自那條狗的問候。
"現在呀，最重要的，是要弄明白這裏正在發生什麼事？我們最好回想出奶奶的話以及爸爸寫在書中的內容！"
12
"銘助還是個孩子，卻被挑選出來照顧逃過來的那許多人，是嗎？"明說，"在這個時代裏，也應該有相當於村長和警察署長的那些人吧？"
"藩府的軍隊一旦進入村子，就會調查那些曾協助了'逃散'的人，而村子裏的主要人物受到懲罰的話，那就麻煩了。大概是因為這個原因吧？
"因此，還是孩子的銘助就被推選出來了，爸爸可是這麼寫的。聽說銘助是莊屋①的長子，是當地有名的淘氣孩子。"
"就像朔立即就注意到的那樣，'不下樹之人'也在這裏。"
"那個人呀，因為某個緣故而和家裏人分開，從而生活在森林裏了。
"這個地方有'沿河道路'和'林中道路'之說，平日裏大家使用的是沿著河流的道路，可這種道路彎彎曲曲的路途繞遠，而順著森林中的道路行走則比較近。
"'不下樹之人'受銘助所托，充當在'林中道路'周圍活動的偵察兵，把'逃散'的人們從'沿河道路'蜂擁而來的情況報告給銘助。剛才，'不下樹之人'第二次向銘助報告的，一定是那些人已經進入了峽穀的情報。因此，銘助這才急急忙忙跑下峽穀去的。"
在明和朔說話的時候，真木將目光轉向下遊方位，並側耳傾聽著那邊的動靜。這時，真木回轉過來對著明和朔，把左手張在耳邊讓他們看。然後，真木就這樣站立起來，鑽進岩鼻前麵那片繁茂的黃色小圓葉灌木叢中。朔和明也將手放在耳邊張了開來。
13
起初，聽到了記憶中曾在臨海學校整夜聽到的那種聲響。然後，難以計數的人出現在閃爍著光亮的河岸邊的道路上，仿佛要從那路上漫溢而出。
"簡直就是難民！"朔說道。
明驚恐地緊緊摟住真木的臂肘，朔則從粗呢大衣裏取出雙筒望遠鏡四處張望，擔心是否會被湧入峽穀的那些人發現。
然而，占滿路麵的隊列裏並沒有人抬頭仰視，在包裹著腦袋的布巾般包頭巾下，隻能看到深褐色的小小麵孔。
這時，朔將雙筒望遠鏡遞給了明，從旁邊用手指指示著。明看見了擠在一起的女孩子們。她們身著像是用好幾種布料縫綴而成的藏青色條紋的和服，或背負著幼小的孩子，或挎著裝滿行李的大小包袱，正往這邊走來。
明看見女孩子們從短小的衣服下擺露出的腿腳在急急邁動，全都穿著染成紅色的鞋子……可是，一百二十年前，日本的孩子們穿鞋子嗎？
"啊！"明叫出聲來，放下雙筒望遠鏡就哭了起來。
真木從明手中取過雙筒望遠鏡，還給了垂頭喪氣的朔。
"三人組"回到石榴樹下堆滿落葉的處所。明和朔早在很小的時候，就時常在名為"馬拉鬆"的公園裏散步，就像那時因散步而感到疲乏時那樣，將真木圍於正中，兩人將身體用力貼靠上去坐了下來。
明終於止住了哭泣，卻仍然流著眼淚說道：
"我恨自己還是孩子。別的孩子們那樣痛苦，可我卻不能為她們做任何事。"
明認為，自己的聲音已經變成憤怒的音響，在刺痛著真木的心，卻沒料到這番話語反倒使得真木提起了精神。
14
"三人組"沉默許久，最後還是朔開口說道：
"我試著考慮了一下，那就是時間的問題。我們曾搭乘'做夢人'的時間裝置，前往去年年末、奶奶的病房。
"目前，就在銘助的重大工作正要開始之日，我們又來到了這裏。從上次到今天，也隻是過去了僅僅一個星期，可我們借助'做夢人'的時間裝置，卻旅行在相距一百二十年的時間裏。
"可是呀，就在我們與銘助和狗邂逅，以及從高處俯視著'逃散'的人群來到峽穀的這段時間裏，我認為，這裏的時間是自然而然地往前走的。
"那麼，我們一度返回'森林之家'，去做某種必要的準備工作，情況又將如何？
"假設需要一天時間？然後準備再度回到這裏，在柯樹的樹洞裏真誠祈求，不就能夠從現在起順延一天後來到這裏嗎？"
"你是說某種必要的準備？"明充滿期待地詢問著。
"也就是收集對'逃散'的孩子們有用的東西，再把那些東西帶入柯樹的樹洞裏！真木已經兩次帶著臘肉紙包進行旅行了！"
"那麼，"一直沉默不語的真木這時便看著明，然後大聲說道：
"喂，'三人組'返回！"
海鳴一般的音響於是遠去，感覺到自己的身體被捧舉起來。就在這個過程中，明回憶起，在前往奶奶病房那一次，依稀也曾聽到真木像現在這樣吆喝……