1.一個不同尋常的孩子
在英國的蘇格蘭地區有一個小市鎮，叫做格利諾克。鎮上有一戶人家，男主人叫傑姆斯·瓦特，是一位造船工人，自己開了一家造船廠，女主人叫阿格納斯，是一位溫柔賢淑的主婦。
1736年1月19日，女主人生下了一個男孩子，夫婦倆十分高興，但看著這個皮包骨頭瘦弱的孩子，又不免暗暗擔心。
為了讓這個孩子將來能像他父親一樣強壯，夫婦倆給他取了個和父親一樣的名字——傑姆斯，平時都親昵地叫他傑米。
由於母親細心的照料，這個瘦弱的孩子總算沒有夭折，一天一天地長大了。
幼年的時候，他體質很弱，經常頭痛，到10歲時，還經常偎在母親身邊，不去學校讀書，而由母親教他認字和數學。瓦特上學後，他的學習成績並不好，而且，體育也很差。他不喜歡和同學在一起玩，討厭劇烈的活動，常常一個人坐在一旁沉思默想，同學們說他是有神經質的“呆子”。多數老師也認為瓦特“不愛學習”，說他是“學習劣等生”。
有一天，瓦特到姑母家去玩，在那裏吃晚飯，吃到一半的時候，看見壺裏的水開了，蒸汽把壺蓋衝得噗噗作響，這種現象吸引了他。他目不轉睛地盯著壺蓋，在爐旁待了一個多小時。他覺得奇怪，這是怎麼回事？便忘了吃飯，拿著玻璃杯，放在壺口，想了很久。姑媽看見了，說他是“傻孩子”。可誰料想得到，瓦特後來發明蒸汽機，就是從這件事受到啟發的呀！
父親的工廠裏麵，除了人家訂製的各種船上用具之外，還有許多裝飾船頭用的雕刻物、炮架、滑車等，零零碎碎地堆滿了各個角落。東西又雜，廠房又小，所以工廠裏簡直零亂不堪。
但這卻是傑米經常來玩的地方。父親一看到小傑米老在機械四周走來走去，總是把他抱開。可是過一會兒他又跑回來，用木屑或碎板當做玩具，玩個不停。
父親沒有辦法，隻得把一個小工具箱給了傑米。傑米有了這些東西，馬上就像工人那樣，很熟練地使用起這些工具來。
因此，傑米進數學班以後，就能輕而易舉地用圓規或定規製出精美的模型來了。
有一天下班以後，工人們都回去了，可是工廠內卻還隱隱約約傳來敲敲打打的聲音。
“咦，這是怎麼回事？”
父親悄悄地把工廠的門打開，隻見光線微明的窗邊，傑米正彎著身子，蹲在工作台上工作！
不知道什麼時候學來的功夫，他的動作竟像個熟練的工人，這讓父親不禁大吃一驚。
“傑米！”父親喊著。
“哦，爸爸！？”
“你在做什麼？”
“這個……這是爸爸的起重機。”傑米說著就笑了起來。
原來他在學著做爸爸用來安置在碼頭上的起重機。
“嗯！做得倒也不錯，但是這個地方應當這樣。”
就在小傑米即將從中學畢業的時候，家裏人打算送他去上大學，可這時卻發生了一件出人意料的事。
父親傑姆斯的一隻可以跑遠洋的大帆船在海上被風浪打碎了。船上損失貨物的賠償，還有船員們的死亡撫恤，所有這一切，都要落到他這個船主身上，更令人悲痛的是，小傑米的弟弟約翰也在海難中喪生了。傑姆斯隻好變賣家產，該賠償的賠償，該撫恤的撫恤，咬著牙把這個苦果吞了下去。
母親阿格納斯聽到兒子在大海上遇難的消息後，悲痛欲絕，一病不起，不久就告別了人世。