20世紀40年代末期，當薩姆·沃爾頓獲得阿肯色州新港本·弗蘭克林量販店的特許經營權時，他的腦海裏跳過一個貌似普通卻意義重大的想法。
薩姆開始周遊全國來論證這一激進新穎的零售理念，最後他確信這將是將來零售業的發展方向。他和他的妻子海倫將他們家全部積蓄的95%用於創建在阿肯色州羅傑斯的第一家沃爾瑪店鋪，正是由於薩姆的先見之明，美國消費者最早經曆了不同形式的購物方式體驗。
和其它零售商一樣，沃爾頓一直在和供應商打交道。一般來說，要想和批發商建立良性供貨關係，零售商一般會按照商品進價出售並將盈餘轉為自己的收入。沃爾頓卻認為他完全可以做得更好，他把為消費者省錢放在首位，店鋪可以通過多銷來實現盈利。這一做法構成了沃爾頓經營策略的基石，1962年沃爾頓正式推出沃爾瑪。
今天的沃爾瑪已經發展成為一個全球性公司，有1900萬合營夥伴，在13個國家擁有6500間店鋪和批發俱樂部。《財富》雜誌在剛結束的全年最佳評比中，將沃爾瑪譽為“消費者最喜歡的零售商”：沃爾瑪2006財年的全球營收超過3124億美元，創造了一個新的世界紀錄，同比增長9.5%。2005財年沃爾瑪的淨利潤高達112億美元。
這一切全都是源於沃爾頓準確地把握了消費者對零售商的期望。
“成功的零售業務的秘密在於給予你的消費者他們所需要的”，薩姆在他的自傳中說道，“如果你從消費者的觀點出發來考慮任何問題，你就會發現一個理想的店鋪應該是這樣的：商品質量有保證、品種齊全；盡可能低的價格；滿意的售後服務；友好而知性的服務；方便的購物時間；停車方便；愉快的購物體驗。”
“如果你的購物體驗超出了你的期望值，你自然會經常光顧這家店鋪，如果你在購物的時候遭遇了某種不方便，或者你的體驗並不美好，或者店員無視你的存在，那麼你肯定不會再光顧這家店鋪。”
20世紀60年代，當其他折扣店迅速在全美拓展業務的同時，薩姆當時僅能籌集資金建立15家沃爾瑪店鋪。1970年沃爾瑪首次在紐約證交所公開募股，並因此獲得了很好的發展機會。公開募股籌集的資金使得沃爾頓有能力開設更多的店鋪，到70年代末期，沃爾瑪店鋪增加至276間。由於一直關注消費者的期望值，沃爾瑪在11個州獲得長足發展。
20世紀80年代，沃爾瑪成為美國最成功的零售商之一。1989年的銷售收入達260億美元，而1980年的銷售額僅為10億美元。沃爾瑪聘用的雇員人數也增長了10倍。到80年代末期，沃爾瑪的店鋪已經達到1400家。沃爾瑪公司發展成倉儲式俱樂部，1983年成立了第一家薩姆俱樂部。1988年，第一家特大購物中心開業，這是一個包含36個普通商品部門的完整百貨商場。沃爾瑪成為保持快速盈利增長的同時堅持公司基本價值觀的教科書式範例。沃爾瑪的基本價值觀就是客戶服務。
在沃爾瑪堅持以客戶為核心的經營理念中，技術起到了非常重要的作用。沃爾瑪發明了通過計算機與主要供應商如寶潔共享銷售數據的做法。收銀機每售出一份商品，沃爾瑪的數據庫都會做記錄，以便及時通知寶潔公司補給某個店鋪的商品。這種做法使得沃爾瑪很少會出現暢銷品的缺貨問題。
今天，沃爾瑪仍將繼續擔當全球最大零售商的角色。他們的低價戰略可以確保不會被競爭者擊敗，也為他們自己的成功奠定了堅實的基礎。
The Low Cost Strategy of Wal-Mart
In the late 1940s, when Sam Walton was franchising a Ben Franklin's variety store in Newport, Ark., he had a simple but momentous idea.
Sam traveled the country to study this radical, new retailing concept and was convinced it was the wave of the future. He and his wife, Helen, put up 95 percent of the money for the first Wal-Mart store in Rogers, Arkansas, borrowing heavily on Sam's vision that the American consumer was shifting to a different type of general store.