19世紀60年代，藥劑師亨利·奈斯勒為吃不到母乳的嬰兒研發了一種食物。這種食物的受眾主要是無法耐受母乳或其它普通替代品的早產兒。這種新產品的價值很快獲得了大眾的認可，因為他的新配方挽救了很多孩子的生命，很快，Farine Lactée Henri Nestlé 在歐洲大舉上市。
1905年，雀巢和英瑞煉乳公司合作。20世紀早期，雀巢公司經營地域局限於美國、英國、德國和西班牙。第一次世界大戰帶來了奶製品的新的需求，主要以政府采購合同的方式出現。戰後，雀巢公司的產量翻了一番。戰後隨著新鮮牛奶的供應日趨穩定，雀巢公司大受影響，負債累累。食品的原料價格上漲、經濟下滑、彙率體係也因戰爭而惡化。
此時一名專業銀行家幫助奈斯勒想辦法走出了負債的困境。20世紀20年代，雀巢開始研發新的巧克力以及粉狀飲料產品。20世紀30年代，雀巢開發出了雀巢咖啡和雀巢茶。可溶解粉末形式的雀巢咖啡帶來了咖啡飲用的革命性變化。
第二次世界大戰爆發後，雀巢公司盈利再次遭受重挫。瑞士在二戰中保持中立，同時也越來越被歐洲所孤立。許多雀巢公司的高級管理人員都將辦事處遷往美國。由於在歐洲和亞洲的配送問題，雀巢公司在拉丁美洲發展中國家開設了工廠。美國參戰後雀巢公司的產量急劇增長。雀巢成為在歐洲和亞洲服役的美軍主要飲料供應商。從1938年到1945年，雀巢的總銷售額增加了1.25億美元。
戰後雀巢公司繼續穩步增長，1947年，雀巢收購了一家生產湯和調味品的公司亞利曼塔納。此後幾年內，雀巢又大舉收購了Crosse & Blackwell、芬達斯冷凍食品、利比果汁和斯托福爾冷凍食品等公司。從1960年到1974年，雀巢速溶咖啡的銷量翻了四番，隨著凍幹技術的引入，公司可以製作新型速溶咖啡，他們將其命名為“品味師的選擇”。
雀巢開始在食品以外的市場投資，1974年雀巢成為歐萊雅化妝品公司的主要股東。很快，由於油價的上漲以及工業化國家經濟發展放緩，公司業績大幅下滑。彙率下降，導致英鎊、美元和法郎貶值。咖啡豆和可可的價格攀升，這一切給雀巢的進一步發展設置了很大障礙。公司決定轉為投資製藥業，收購阿爾康實驗室是雀巢轉型邁出的第一步。就在努力與不穩定的經濟環境抗爭，尋求新的出路時，雀巢又麵臨全球性抵製的危機。
由於否決了雀巢向發展中國家推銷嬰兒奶粉配方的計劃，許多有組織的集團開始抵製所有雀巢產品。由於文化水平低下和貧窮等問題導致某些母親使用低於推薦配方標準的奶粉。在這種情況下一些重要的營養物質流失。由於配方奶粉必須和水混合才能食用，受汙染的飲用水還帶來了其它問題。上述有組織的集團認為錯誤使用雀巢配方奶粉導致了發展中國家許多嬰兒營養不良或死亡。
20世紀80年代，雀巢迎來了新的首席執行官。公司發展重點在於改善財務境況，繼續擴展。當時轟動一時的最大規模的收購案正是雀巢所為，雀巢以30億美元的價格收購了三花公司（Carnation），並分離了所有不盈利業務部門。20世紀90年代，國際貿易壁壘降低，雀巢開始打入歐洲和中國。20世紀90年代，雀巢相繼收購了聖培露礦泉水公司和英國的Spillers寵物食品公司。2002年收購了羅爾斯頓-珀利納寵物食品公司後，雀巢旗下的寵護護理業務發展成為行業巨擘——雀巢普瑞納寵物護理中心。作為食品行業的領軍者，雀巢每年銷售額810億美元，在全球擁有470家工廠。雀巢仍將繼續研發新的產品，革新現有產品。公司的使命是注重長遠潛力而不是短期業績。
2006年雀巢銷售額達985億瑞士法郎，淨盈利90億瑞士法郎。公司在全球幾乎每個國家都有工廠或業務，現有員工265,000人。
Nestlé: Taster’s Choice
In the 1860s Henri Nestlé, a pharmacist, developed a food for babies who were unable to be breastfed. His first success was a premature infant who could not tolerate his own mother's milk nor any of the usual substitutes. The value of the new product was quickly recognized when his new formula saved the child's life, and soon, Farine Lactée Henri Nestlé was being sold in much of Europe.
In 1905 Nestlé merged with the Anglo-Swiss Condensed Milk Company. By the early 1900s, the company was operating factories in the United States, United Kingdom, Germany and Spain. World War I created new demand for dairy products in the form of government contracts. By the end of the war, Nestlé's production had more than doubled. When fresh milk became available again after the war, Nestlé suffered and slipped into debt. The price of ingredients was increasing, the economy has slowed and exchange rates deteriorated because of the war.