有人可能會說哈蘭·桑德斯是大器晚成者，但事實上，當桑德斯上校成功將肯塔基炸雞送上大部分美國人的餐桌上時，他至少已經從事過十幾份職業。
桑德斯誕生於1890年，7歲時父親去世，母親被迫外出工作以謀生，年幼的桑德斯自己開始學習廚藝。10歲時，年輕的哈蘭在附近的農場找到了第一份正式工作，15歲當上了電車乘務員。16歲從軍，退役前曾在古巴服役。
退役後的幾十年裏，桑德斯做過做鐵路消防員、律師、在俄亥俄河上駕駛汽船、賣過保險，1930年他最終定居肯塔基州科爾賓，開了一家加油站。經營一家加油站很顯然無法令精力充沛的桑德斯滿足，很快他的烹飪技能就派上了用場，他給旅客提供食品，最開始是在他自己家的餐廳，後來發展到路邊的飯店。此後的幾年內桑德斯專注於如何完善他的特色炸雞的配方，這“十一種草藥和香料”的“秘密配方”至今仍是肯德基最大的商業秘密。1935年，桑德斯的炸雞聲名遠揚，為勉勵他為肯塔基州烹飪領域做出的傑出貢獻，他被冠以“肯塔基上校”的美譽。
1950年，新修建的一條高速公路繞過了科爾賓小鎮，這給桑德斯加油站的經營帶來了災難性的影響，他的生活隻能靠每個月105美元的社會保險金來維持。兩年後，已經62歲的桑德斯決定大展拳腳，他計劃將他的炸雞以特許經營的方式出售給全美各飯店，每隻雞僅售5美分。令人意想不到的是，他的這個設想取得了很大的成功，到1964年，全美有600多家飯店出售桑德斯上校的炸雞。64歲的桑德斯上校以200萬美元的價格整體出讓炸雞業務，並成為肯德基的正式代言人。1980年，桑德斯上校因白血病逝世，終年90歲，但是他那溫和的笑容仍然留存在肯德基的每一款產品包裝上。
1991年，連鎖飯店的名稱由Kentucky Fried Chicken改為KFC，此舉引發了外界諸多謠傳，其中有一種說法認為肯德基秘密飼養大量基因突變的“科學怪雞”，美國農業部嚴禁肯德基使用與雞相關的詞彙作為飯店名稱。而事實真相則是公司計劃開始向顧客提供非雞類菜單食品，與此同時公司認為淡化“炸”這個詞可以提升肯德基在日益重視健康的餐飲市場的品牌形象。
時至今日，“吮指回味樂無窮”這樣的語句已經成為膾炙人口的宣傳口號。
1997年，百事可樂宣布公司將一些快餐飯店——肯德基、塔可鍾和必勝客——業務分離，整合成一個獨立的餐飲公司——百勝全球餐飲集團。2002年5月，百事可樂公司宣布同意股東意見，將百勝全球餐飲集團更名為Yum! Brands, Inc.。該公司旗下擁有A&W 全美餐飲公司、肯德基、朗.約翰.西爾弗公司、必勝客和塔可鍾，是全球最大的係統化餐飲企業。
肯德基現有30,000家飯店，遍布全球各地，向顧客提供美味食品。每天都有6,500萬人光顧肯德基。按照每隻雞從頭到腳的長度，迄今為止肯德基在全球所消耗掉的雞排起來長達458,065千米，可以繞地球赤道鋪11圈。
KFC: Finger Lickin' Good
Some people might call Harland Sanders a late bloomer, but by the time he put Kentucky Fried Chicken on America's tables he had already had at least a dozen careers.
Born in 1890, Sanders learned to cook at age seven after his father died and his mother was forced to go to work. At age ten, young Harland got his first real job, on a nearby farm, and by fifteen he was working as a streetcar conductor. At sixteen, he joined the Army and ended up serving in Cuba.