正午，豔陽高照，淼淼雲夢澤金光閃耀。秋風送爽，薄霧消散，難得晴空澄澈。
琅琊灣裏風平浪靜，萬裏藍天浮著朵朵白雲。極目遠舒，水天一色，奇峰異島，曆曆可見，一切明麗如畫，令人心曠神怡。
琅琊洲原屬南荒琅琊國，聞名天下的桂林八樹便在此處。相傳那片綿延萬裏的參天密林其實隻是由八株巨大的桂樹叢生形成，林中珍禽異獸不計其數，還生活了數以百萬計的菌人。這些身不盈寸、多疑凶殘的侏儒是琅琊國的實際統治者，也是南荒九大蠻族裏最讓人頭痛、恐懼的一族。
一百五十多年前，苗帝蚩尤率軍橫掃南荒，火燒桂林八樹，將菌人斬殺殆盡。烈火燃燒了整整一年，萬裏密林也險些因此毀於一旦。但此處氣候溫暖潮濕，林木生命力極之旺盛，等到黃帝統一大荒之時，桂林八樹又已鬱鬱蔥蔥，綿延萬裏。
然而真正的劫難還在後頭。四十五年前，共工撞倒不周山，天河傾瀉，洪水泛濫，桂林八樹被淹沒於雲夢澤底，隻剩下琅琊山脈三百裏密林得以幸存水上。從此，琅琊山又被稱為琅琊洲。
而琅琊灣在琅琊洲的東北部，外窄裏寬，形如月牙壺。灣內清幽寂靜，風浪極小，若不是外麵兩座險礁如狼牙交錯，阻擋了大船進入，此處可算是雲夢澤上最好的避風港之一。
此時岸邊水裏，密樹重疊錯立，深碧淺綠，紛搖如浪，渾無半分秋日景象。枝須垂拂，仿佛細密翠簾迎風飄搖，忽而在湖麵上劃過無數細紋。
蘆草紛搖，水聲嘩嘩，一艘鱗光閃閃的狹長船艇搖曳而出。
首尾五名精壯大漢齊力劃槳，四下掃望，神色警惕。一個姿容絕美的白衣少女坐在當中，她的膝上伏著一個昏昏沉睡的白衣少年。正是尹祁公主一行。
鳥鳴啾啾，枝葉沙沙。陽光從密密的枝葉間篩落，在水麵上斑斑點點地晃動著。清風徐來，水波瀲灩，涼意繽紛，空氣中夾雜著樹葉、鮮花的濃鬱芬芳。
尹祁公主環顧四周，塵心盡滌，恍然若夢，低聲道：“這裏好美。”昨夜以來的憂慮、不安……登時消散一空。
舵手龍七嘿然道：“彩虹河景色更美，等侯爺來了，咱們就從那兒穿過琅琊洲。到時公主就可以好好欣賞兩岸美景啦。”
“彩虹河？”尹祁公主突然記起小時曾聽母親說過，南荒琅琊洲有一條神秘的長河，自東而西，迤儷貫穿。兩岸奇花異草爭妍鬥豔，映照河中，色彩絢麗難言，船行水上，仿佛穿梭彩虹之中。若是有情人在月夜裏泛舟河上，還可以見到“九月照霓虹”的奇景，因此又叫姻緣河。
那時她聽了，心裏便極之向往，想不到今日竟可親身曆練，不由一陣歡喜。
“是啊，出了彩虹河，穿過象蛇澤和象鼻洲，就是九蟒澤了。這條途徑最為快捷，咱們全速航行，大約後天正午就可以到達九蟒城了。”龍七以為她在擔心行程，便又解釋了一句。
說話間，眾人搖著槳，分花拂柳，穿過漫漫樹須，抵達岸沿。
這五名龍族水手常年往返大澤，對此處極之熟悉，知道林中有許多凶禽猛獸，不敢貿然進入。當下迅速將船係好，扶著尹祁公主姐弟爬上岸邊的一株巨樹，找了一個隱秘的樹洞，打掃幹淨，讓他們坐下休息。
琅琊灣內水草豐茂，魚肥蝦多，眾水手片刻間便抓了三五十條大魚，開膛洗淨，用樹枝串烤，脂香四溢。
劃行了一夜半日，眾人早已餓得脊梁貼肚皮，聞到香味，食指大動，也顧不得熟了沒有，坐在樹上便是一頓胡亂大嚼。
龍七挑了三條尤為肥美的遞與尹祁公主。她在帝宮中吃慣了精美食肴，從未見過這等粗陋吃法，但見他們吃得口沫橫飛，津津有味，便提起一尾，掩袖小心地咬了一口。
方一入口，便覺外酥內嫩，鮮美難言，比之宮中魚膳別有一番甘香清甜，心中歡喜，自己吃了一半，另一半則用手撕爛了，喂放勳吃下。
不知不覺間，姐弟二人將三條魚吃得精光。
用完膳，放勳精神大振，坐起身，靠在樹幹上，開始與眾人談笑風生起來。眾人一字排開，橫坐於樹枝上，涼風習習，枝葉拂麵，極是愜意。
龍七一邊拿龍骨剔牙，一邊說起上次經過此處，敖侯爺射殺了一隻九尾龍鱉，味道遠勝魚肉百倍雲雲。
尹祁公主聞言不由又記掛起敖少賢，心中一跳，也不知他現在安然逃脫了沒有？想到那凶狂的龍爪水母，更是一陣凜然擔心，沉吟道：“熾龍侯能找得著咱們麼？”
眾人齊聲道：“公主放心，侯爺對這裏了如指掌，估計再過一會兒就可以趕來啦。”
見他們如此有信心，她的心才稍稍定了定。
龍七道：“公主、殿下，你們好生休息，我去等侯爺。”讓兩名水手夏魚兒、龍嶽護著尹祁公主、放勳坐回樹洞裏休息，自己則領著另兩名水手攀爬更外沿的樹枝上，翹首等待。
過了兩個時辰，眼看日頭西落，霧靄漸起，仍然不見敖少賢蹤跡，眾人不由得又重新開始擔憂起來。
尹祁公主心中忐忑，思緒繚亂，越想越是害怕，幾次三番忍不住起身走到樹洞口眺望，但風聲過耳，倦鳥歸林，哪裏有他的人影？
放勳斜坐在樹洞口，見她時而眉尖緊蹙，時而咬唇沉吟，焦躁不安，與平素那從容之態迥然兩異，又是吃驚又是有趣，驀地豁然了悟，微笑不語。
他對胞姐至為了解，在她清麗溫婉的外表下，藏著一顆獨立、堅強而驕傲的心。十八年來，也不知有多少王親貴侯爭相追逐，百加討好，她的心卻始終象是一塊拒絕融化的冰雪。
但在這雲夢澤迷離的暮色裏，她的心卻仿佛開始融化了。難道在這短短一夜之間，那個風雅勇敢的龍族侯爵已經敲開了她的心門？
但……紫蛇侯呢？放勳的心忽地又是一沉。尹祁公主此行是奉旨和親，下嫁蛇國公次子，倘若她當真喜歡上了敖少賢，豈不是徒惹相思麼？一如侯門深似海，可憐生在帝王家。難道今生今世，她都將深鎖重門，獨自心傷麼？
想到這裏，他不由怏怏不樂起來。
忽聽樹洞外的夏魚兒駭然叫道：“這是什麼？”
尹祁公主、放勳齊齊一凜，探頭望去，隻見下方漣漪蕩漾，越來越急，當中汩汩地冒出血紅色的氣泡，腥臭撲鼻，清澈的湖水瞬間變得渾濁起來。
“嘩！”水花四濺，一條銀白色的怪物破水衝出，急電似的朝尹祁公主撲來！
她大吃一驚，耳畔聽到眾人驚呼，放勳眼疾手快，奮起全身之力，猛地將她撲倒入洞。
“咻！”一條暗紅色的細小之物從那怪物口中怒射而出，筆直地釘入樹幹，倏地蜷縮，“劈裏啪啦”地掙紮不已。
濯雪驚魂未定，透過枝葉間漏下的夕暉，瞧得一清二楚，那暗紅色的箭一般的東西赫然竟是一條微型的棘尾赤練蛇！
“呦——嗚！”那白色怪物發出一聲嬰兒似的怪叫，忽地斜竄飛舞，長尾一勾，纏住上方的樹枝，搖蕩甩擺，惡狠狠地瞪著眾人，作勢欲撲。
怪獸形如五尺長的大雪貂，銀亮柔滑的絲毛，蓬然乍鼓的長尾，四爪又尖又長，泛著淡淡的藍色。耳廓四轉，血紅色的三角眼凶光怒爆，張著口，“赫赫”有聲，細密鋒銳的牙齒之間，長舌跳動，舌頭上赫然卷著一條小赤練蛇。濃烈的腥臭陣陣襲來。
“箭蛇水貂獸！”眾人麵色陡變，夏魚兒、龍嶽“嗆”地拔出彎刀，搶身擋在樹洞口，全身的每一絲肌肉都已繃緊。
濯雪、放勳心中一沉，冷汗爬滿脊背。
這妖獸凶殘劇毒，喜食人肉，隻要被它爪牙劃中，見血封喉。此外，它的體內還藏了大量的小赤練蛇，可以當作毒箭發射，與射蜮龜並稱“南荒雙箭獸”。但最為可怕的並不是這些，而是這怪獸乃桑十九娘馴養的獵獸。
隻要它出現，“蛇箭娘子”必不遠矣。
“蛇箭娘子”桑十九娘是共工叛黨相繇的得力幹將，也是聞名遐邇的“南荒四妖女”之一。她原是蜮人族酋首桑巴哈爾的妻子，後因與丈夫吵翻，一怒之下將其射殺，帶著族人投入相繇旗下，成為叛黨中為首不多的女魁首。
遠處的龍七等人聽到驚呼，立即踏枝踩葉，飛也似的趕了過來。
“咻咻！”箭蛇水貂一弓身，驀地射出兩條毒蛇。
龍嶽大喝一聲，手起刀落，將蛇箭斬為兩截。夏魚兒卻避之不及，被那蛇箭穿入臉頰，登時發出一聲淒厲恐怖的慘叫，慌不迭地丟去長刀，雙手胡亂抓臉，黑血“吃吃”亂射。
“不要抓！”龍嶽奮力拉開夏魚兒的雙手，彎刀電閃，硬生生將他的半邊臉頰劈了下來！
夏魚兒痛極慘呼，龍嶽正要撕下衣帛，為他包紮傷口，箭蛇水貂一聲怪吼，如鬼魅般疾撲而至，“咻咻”之聲大作，紅影閃爍，又是幾條蛇箭破空射來。
尹祁公主又是驚駭，又是惡心，花容雪白，叫道：“小心！”
“哧哧”連響，夏魚兒、龍嶽兩人一僵，四條赤練蛇破體穿出，直沒樹幹，蜷縮擺舞。
兩人驚駭地互相瞪視，臉容急速變作醬紫色，又倏然化為青黑，身子劇顫萎縮，晃了一晃，筆直地摔落水中。
“卟嗵！”水花濺起老高，黑色的汙血迅速泛散開來。
“小魚，老九！”龍七發出一聲撕心裂肺的怒吼，“我操你奶奶的水耗子，老子和你拚了！”抄足飛掠，雙手揮刀，朝著上下跳竄的箭蛇水貂一通亂砍。
另兩名水手則衝向樹洞，叫道：“公主，殿下，快走！”
尹祁公主拉起放勳，正欲衝將出去，忽然聽到三聲淒烈的慘叫，“卟嗵”連聲，既而一片死寂。
白影一閃，妖獸業已衝到樹洞口，弓起身，乍著尾，紅目猙獰地瞪著放勳姐弟，長舌吞吐，兩條赤練蛇蜷縮一團，蓄勢待發。
刹那之間，五名龍族戰士已全部死在這妖獸的蛇箭之下！
尹祁公主驚怒交集，嬌軀不由自主地微微顫抖。抬起頭，凝視著那雙邪惡凶獰的紅眼，心裏卻反而奇異地平定下來，移身擋在放勳的前麵，低聲道：“父王給你的割虎刀呢？隻要妖獸一動，你就將姐姐朝前推，然後拔刀將它刺死。生死攸關，千萬別遲疑……”
放勳知她決意舍身救己，心中大痛，悄悄吐出舌下的“百辟珠”，咳嗽著笑道：“姐姐，你若有個閃失，將來還有誰來照顧我這不成器的弟弟？蛇國公豈不是要找我拚命麼？”
尹祁公主眼眶濕熱，心中泛起溫柔之意，低聲道：“傻瓜，姐姐今後不能照顧你了，你要……”話音未落，眼前一花，放勳的手忽然蓋在她的嘴上，一顆冰涼圓潤之物滑入喉中，倏地滾入腹內。