望著袁世凱離去的背影，站著一旁的張佩綸忽然低聲問道，“中堂，難道皇上真的有意打算將北洋交與袁世凱，中堂大人將來又何以立足？”
“幼樵，難道到了此時你還看不出來，甲午一戰後，無論勝負，都不會有北洋了……”李鴻章苦笑著歎了口氣，用力的擺了擺手，“遼河一戰後，老夫想了許久，一個此前籍籍無名的刑天居然都能一戰而讓天下震動，老夫不服老是不行了。有些事情，不是我們能做到的，是到了該交給別的人去做的時候了。這就是時勢，是潮流，即便是我李鴻章也是擋不住這個潮流的，我所能做到的，無非就是送他們一程罷了……”
這一番話中透出的淒涼意味，讓張佩綸也有些黯然神傷，多少風雨滄桑，中堂何曾有過如此的意氣消沉，這天下的大勢，當真已經是潮起潮落？……
無語中，卻看到李鴻章眼神中精光一閃，神色忽然變得異常的嚴峻，“至於這個袁世凱，老夫卻實在有些不放心。幼樵可知，這個袁世凱在13歲的時候就寫過一句詩，大澤龍方蟄，中原鹿正肥。13歲居然就有了逐鹿中原的念頭，其誌不可小覷啊！將來若是羽翼豐滿，老夫擔心他會生出別樣的心思……”
“既然如此，中堂大人又為何將北洋交托與他？”張佩綸不解的問道。
“不交給他，又能交給誰呢？此刻天下還有誰能擔當如此重任？更何況這還是皇上的意思。”李鴻章搖了搖頭，有些無奈，又有些感慨的說道，“老夫所以如此，不僅是為著袁世凱有這份擔當和才幹，也是因為老夫此刻也看出來了，放眼天下，將來能夠鉗製袁世凱的，惟有當今皇上。以皇上的心智手段，機謀膽略，老夫又何苦杞人憂天呢？……”
………………………
十月的京城，彌漫著初冬的陣陣寒意，而此時的京城內外卻顯得分外的熱鬧和喜慶。太後六十壽辰的慶典正在如火如荼的進行中，雖然從宮裏麵傳出來的消息，太後已經下旨要求萬壽大典的儀式一切從簡，並取消了若幹典景工程和不必要的儀式，然而從九月二十五日，王大臣以及外省各大臣呈進萬壽貢物開始，將持續近半月的萬壽慶典的序幕便徐徐拉開，及至十月十日整個慶典達到高潮，其奢華壯觀的場麵，讓前來出席儀式的西方各國公使和記者們也感到震驚和炫目不已。
《泰晤士報》記者莫裏遜在參觀完慶典儀式的當天，便在《泰晤士報》上發表了他那篇足以代表大多數西方人觀點的文章《帝國的憂慮》。據說英外務大臣金伯雷在看到這篇文章後，立刻向英國駐清國公使發來了電報，內容如何外界不得而知，但是在收到電報後的第二天，英法美三國公使便動身出發前往田莊台。
莫裏遜在《帝國的憂慮》中寫道：此刻，展現在我眼前的這個國家充滿了太多的混亂、矛盾和不可思議。很難想象，當一個國家正陷入一場可怕的戰爭中，當他的對手日本幾乎把整個國家的財力物力都投入到了這場戰爭時，這個國家的朝廷居然還能夠在這樣一個時刻，舉行這樣一場除了展示其浩大奢靡，幾乎完全沒有任何實際意義的儀式。
而在這個儀式背後，卻似乎隱藏著一些奇怪的，而且不得不讓人產生困惑的現象。當清國皇太後用這場儀式來慶賀自己60歲生日的時候，清國的皇帝並沒有出現在儀式上。此刻，他正在遼河指揮著那支由他親手締造，並且已經讓世人震驚的軍隊，向遼南的日軍發動最後的攻勢，或許還極有可能如此前的田莊台戰役一樣，再次創造出一個輝煌的奇跡。
而清國那位最有權勢的總督李鴻章，也同樣沒有出現在皇太後的儀式上麵，日軍在清國山東半島的登陸，正讓這位總督和他用半生時間創建的北洋經受著一場生死考驗。毫無疑問，這場戰爭已經讓這個總督的權勢受到了極大的削弱，如果再次麵臨像遼東、遼南那樣的潰敗，或許這將極有可能是這位總督大人在清國政壇上最後一次亮相了。
與此同時，在清國的上海，一些奇怪的跡象表明，清國的一部分知識分子正試圖用自己有些蒼白的力量，去改變這個國家的未來。和清國三十多年來推行的洋務運動不同，這些知識分子成立了一個叫做強學會的團體，喊出了變法維新的口號，希望通過改變這個國家的政治製度，來改變這個國家落後衰弱的現實。此刻似乎還很難去評價這些人會對未來產生什麼樣的影響，因為他們的聲音幾乎沒有引起多大的震動，但是毫無疑問，這場戰爭正在影響著這個古老帝國內部，悄然的發生著一些變化。
但是，如果我們此時把目光延伸的更遠些，我們卻又會發現我們的思維似乎正在經受著某種痛苦的考驗。在這個帝國的南方，除了商業貿易因為這場戰爭變得有些艱難外，我們幾乎看不到任何戰爭帶來的影響，清國人依舊在日出而作日入而息中，迎接著每一天的到來，戰爭對他們來說，似乎是非常遙遠的事情。
我還曾經收到在清國西北西南內陸傳教的教士們寫來的信件，此刻在那裏的大多數清國百姓幾乎不知道這場戰爭，想象一下，在完全沒有鐵路等交通條件下，從清國的貴州省到清國的京城，幾乎要花上大半年的時間，清國龐大的土地和閉塞的交通信息傳遞，在此時讓這個國家內部形成了無比強烈的反差………
極少數清國人開始在思考他們國家的未來，但是絕大多數清國人依舊生活在他們封閉的世界中，對世界一無所知。這就是這個古老帝國的現狀。
更加讓人深思和憂慮的是，清國權力核心中正在發生的某種變化。清國那位一直沒有擁有足夠權力的皇帝，通過這場戰爭收獲了部分臣民的擁戴，和對一部分軍隊的控製權，我那位此刻正在田莊台陪伴清國皇帝的同行懷特先生，曾經一次次深情描述著他的觀點，此刻清國人已經把希望寄托在了他們的皇帝陛下身上，而這位皇帝將最終改變這個國家的命運。對此我表示疑問，因為無論從哪個角度觀察，清國皇太後依然掌握著這個國家的權力，這其中還包括了由這位皇太後提拔的大量官員。這些官員占據著這個國家朝廷中的顯要位置，實際影響著這個國家的決策。
很難想象，如果那位清國皇帝擁有了足夠的權力，會選擇怎樣的方式去改變這樣的局麵，這場宮廷中的權力爭奪，會讓這個國家內部變得更加混亂，還是會帶來某些意想不到的事情，此刻都還無法預見。
因為這位清國皇帝麵對的不隻是權力鬥爭，還有與日本人的這場戰爭，還有這個過於衰老而腳步沉重的國家。或許在對那位皇帝過分崇拜的懷特先生看來，一個人的力量能夠改變一個國家，可我卻並沒有看到這種奇跡發生的可能，至少現在沒有看到。但是清國這位忽然崛起的皇帝的影響力卻是毋庸置疑的，這個國家將發生些什麼，將出現怎樣的變化，在此刻無疑是這個帝國最深的憂慮，或許，這也將成為未來整個西方世界的憂慮。
……………
“山東的戰事情況如何？”光緒臉色鐵青的走進作戰指揮室內，將手中的白手套重重扔在桌上，沉著臉厲聲問道。
“何事惹得皇上發這麼大的火啊？”見皇上怒氣衝衝的樣子，吳紹基雙手端過一杯茶水，小心翼翼的問道。
光緒也不答話，接過茶水狠狠的喝了一大口，像是要把胸中的怒氣壓下去一般，過了片刻才用力的擺了擺手，嘴裏恨恨的擠出幾個字，“一群混賬！”
原來自從新建陸軍第一鎮和第二鎮開赴遼南後，按照作戰指揮部擬定的計劃，屯駐在山海關的兩萬餘人，由袁世凱和段祺瑞帶一萬人趕赴山東，剩餘的一萬餘人調往田莊台進行整編，先把新建陸軍第三鎮的架子搭起來，順便也利用掃蕩遼東日軍殘部的機會來練兵。
組建新建陸軍第三鎮進行的倒還比較順利，聶士成作為新建陸軍第三鎮統製，經曆了牛莊和田莊台的血戰後，算是真正把骨子裏的血性打出來了。這一次眼看著連北洋各部都開赴遼南建功立業，心裏也是憋了一股勁，很花了一番心思和力氣，從這一萬人中挑選了五千人編入新建陸軍第三鎮，加上田莊台一戰剩餘的五千人，進行了短暫的整編後，便按照光緒以打代練的方針，全軍向岫岩方向出擊，準備先掃清岫岩至大孤山一線的日軍殘部，再逐步向鳳凰城推進，以兵力上的優勢壓迫鳳凰城日軍第五師團向朝鮮退卻。
然而問題也就出在了聶士成率部離開遼河一線後，剩餘的那些從山海關調來的官兵，原本都是朝廷從各地綠營和練軍中征調而來，向來軍紀散漫，營務鬆弛，再加上光緒此刻手裏又沒有一個統兵的軍官來掌總負責，這些人放在田莊台這裏，雖然明麵上按照新建陸軍軍官的要求進行整訓，背地裏卻是偷雞摸狗，酗酒賭博，鬧騰出了不少事情。今日更好，兩幫人為了賭債居然連槍都用上了。
聽光緒三言兩語說明白原委後，吳紹基也是一臉的苦笑，“皇上何必為這些人動怒呢？朝廷軍隊的現狀皇上也不是不清楚，要真的拿的出手，又何至於甲午開戰以來一敗塗地？正如皇上所言，萬事總需一步一步做起，以微臣看來，既然是整訓，嚴明軍紀是首要之處，此刻倒確實需要一個人來整頓一下，不然會出大亂子的。”
“朕先前也是忽略了這個問題，沒有人啊……”光緒歎了口氣，臉色稍微有些平和下來，“朕原本以為有朕在這裏，這些人尚還不至於太過放肆，沒想到這些人居然連朕都不怕？整頓軍紀的事情朕已經交給杜懷川的軍法處了，不怕朕，朕倒是要看看他們怕不怕朕的刀！”