“中堂大人何出此言啊？北洋武備學堂的學員沒有了，可這學堂還在這裏啊，假以時日，再多方招募學員和教習，必將恢複往昔的盛況，中堂大人不必過於傷懷。”張佩綸從旁勸慰道。
李鴻章默默的看了張佩綸一會兒，不禁苦笑著說道，“幼樵啊，這做人做事憑的都是一口氣，北洋武備學堂開辦不過5年，剛剛有了點眉目，朝廷就急不可待的拿了過去，銳氣一失，再要從頭開始，談何容易啊。”
“我倒是不這樣看……”經曆了中法之戰後一度沉淪的張佩綸，此時一掃當年的書生狂態，顯得深沉了許多。“朝廷所辦的新建陸軍學校，依靠的還不是北洋的老底子，這些人無論是教官還是學員，都是中堂大人一手簡拔，苦心栽培，他們撒到哪裏，都是北洋的種子，將來枝葉茂盛，根卻依然連著北洋。”
李鴻章輕輕一笑，竟是忽然間透出一絲蒼老和疲憊，嘴裏喃喃自語道，“北洋，朝廷上下都在盯著的北洋，幼樵你說說看，這北洋到底是什麼？”
“北洋是中堂苦心打造的北洋艦隊，是中堂大人的淮軍，是北洋這些年一步步開創出來的招商局、電報局，礦山、鐵路，製造局……北洋就是中堂大人這麵挽狂瀾於既倒的旗幟，和旗幟下麵願為中堂大人效死之人。”
張佩綸說著，心中也是激蕩不已。當年朝廷下旨將他從嚴發往軍台效力贖罪，危難中正是李鴻章施以援手，將他召入幕下，又把自己的小女兒菊藕嫁給他為妻，如此恩遇，怎不讓他感激莫名。
李鴻章拍了拍張佩綸的肩膀，眼神溫和的端詳了他片刻，神情一肅說道，“幼樵啊，北洋是什麼，你隻有一句話說對了。北洋其實就是我李鴻章一人，我李鴻章在，北洋也就在，可要是有一天我李鴻章不在了，這北洋又將是如何一番局麵呢？難保不會像今日的北洋武備學堂，人去樓空，隻剩下一個空架子而已……”
張佩綸微微一驚，抬眼望著李鴻章，心中不明白李鴻章今日如何會發這樣一番感慨。
“朝廷這次強行將北洋武備學堂調往京師，確實做的有些讓人心寒，但幼樵以為，北洋二十餘年的苦心經營，又豈是朝廷所能抽空的？”
李鴻章擺了擺手，對張佩綸的一番勸慰全然不在意，隻是望著餘暉下，一片寂靜的北洋武備學堂說道，“你當我是為朝廷的打壓憂煩啊？這些年來朝廷有哪一日停止過對北洋的打壓。像這兩年不給北洋海軍撥軍費的事情，真的就是為了給太後建園子沒有錢了？從根子上講，還是有些人不想看到北洋坐大，不想讓權力掌握在漢人手裏，滿漢之防，尤甚於國家之危……眼下國家承平日久，飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹，他們啊，不就是想看著北洋一天天變弱，一天天消亡，臥榻之側沒有了心腹之患，他們才安心啊。我眼下還在太後跟前說的上話，可要是有一天我不在了，有誰能撐起北洋呢？”
張佩綸此時終於明白了李鴻章心中的憂慮所在，心裏也是暗暗的歎了口氣。北洋後繼無人，現如今又是將疲兵憊，驕橫腐敗，怪不得中堂大人會如此看中那些離開的武備學堂的學員。
“罷了，這些事情就不說他了。你回頭準備一下，跟隨我去北洋艦隊一趟，去年恭親王就提醒過我，北洋也該整頓一下了，再這麼折騰下去，別人不來打壓你，自己就先垮掉爛掉了。”李鴻章收起剛才的那份神情，眼中閃過一絲淩厲的寒光。