巨鯰魚屬鯰目，與脂鯉、鯉和一些鯉科的小魚有親緣關係。有些魚類學家認為它們可以歸為同一骨鰾總目；有些魚類學家認為它們應屬於骨鰾目下麵不同的亞目。
鯰魚的特點是嘴邊有像貓的胡須一樣的觸須，起碼在上顎上方有一對，有的嘴邊還有一對，有的下顎還有一對。許多鯰魚背上有脊骨，有胸鰭。它們的脊骨上可能有毒腺，被刺中會感到疼痛和傷害。所有的鯰魚都沒有魚鱗，它們的皮皮赤裸，或者覆蓋著骨質的盾片。
各種鯰魚在身長和體重上的差異比較大。最小的一種鯰魚身長隻有4～5厘米，而歐洲的一種大鯰魚體長可達4.5米，體重可達300千克，差異之大可以見一斑。許多人喜歡飼養體形較小的鯰魚。多種體型較大的鯰魚可以食用，是人們垂釣的目標和飯桌上的菜肴。如身長達1.5米，體重可達12千克的淡水鯰魚；它們都是美國密西西比河流域和墨西哥一帶的居民的主要食用魚之一。
盡管鯰魚品種繁多，分布廣泛，但也有巨鯰魚、墨西哥亞基河鯰魚等幾種數量稀少，屬瀕危動物。