蟑螂多為黑褐色，身體呈扁平狀，頭小，能活動。觸角長絲狀，複眼發達。翅平，前翅為革質後翅為膜質，前後翅基本等大，覆蓋於腹部背麵；有的種類無翅。蟑螂不善於飛行，能疾走，屬於不完全變態，產卵於卵鞘內，主要分布在熱帶、亞熱帶地區，生活在野外或室內。
蟑螂源起於泥盆紀，屬於腐食動物，喜好晝伏夜出，多居住在洞穴內。經得起酷熱及嚴寒的考驗，至今分布都很廣泛。蟑螂是這個星球上最古老的昆蟲之一，曾與恐龍生活在同一時代。根據化石證據顯示，原始蟑螂約在4億年前的誌留紀出現於地球上。我們發現的蟑螂的化石或者是從煤炭和琥珀中發現的蟑螂，與各家櫥櫃中的並沒有多大的差別。億萬年來它的外貌並沒什麼大的變化，但生命力和適應力卻越來越頑強，一直繁衍到今天，廣泛分布在世界各個角落。最讓人驚訝的是，一隻被摘頭的蟑螂可以存活9天，9天後死亡的原因則是過度饑餓。
習性
蟑螂喜歡在潮濕、溫暖、食物豐厚，且多縫隙的環境下生活，這就是它們孳生所需要的4個基本條件。但凡有人類生活和居住的地方都具備以上4個條件，所以蟑螂就成了侵害千家萬戶的衛生害蟲。
溫暖潮濕的環境是蟑螂最喜歡的，不難發現，不管在飯店、家庭，還是在火車、輪船上，廚房總是侵害最嚴重的場所。就是在廚房，它們一般也喜歡棲居在靠近爐灶、水池的地方。
蟑螂是夜行動物，喜暗怕光。它們白天都隱藏在陰暗的角落裏，如室內的家具、牆壁的縫隙、洞穴中和角落、雜物堆中。等到晚上，特別是在人關燈睡覺之後才出外活動，或覓食，或尋求配偶，因而，在一天24小時中，約有75%的時間都是處於休息狀態。
蟑螂的身體很扁，非常適合鑽縫藏洞，它們可以躲進很窄小的縫洞中。例如德國小蠊的成蟲和若蟲可躲進僅1.6毫米的縫隙，懷卵的雌蟲也可在4.5毫米寬的縫隙中棲居。當蟑螂在縫隙中棲息時，足會緊貼著身體，尾須平伸或與支撐麵接觸，觸角常伸向外麵，不時揮動，保持警戒狀態。
蟑螂在冬季時，多集居在廚房裏，緊挨爐灶和暖氣片等熱源附近棲居和活動。到了盛夏高溫季節，廚房溫度過高，它們分散遷移到別處，因而廚房的蟑螂密度反降低，但分布擴大。
部分蟑螂有群居性。我們經常可以在一個棲息點上看到幾十，甚至幾百個蟑螂聚集在一起，這主要是由於信息素的誘集作用。蟑螂的成蟲和若蟲都能分泌一種“聚集信息素”，它由直腸墊所分泌，可隨糞便排出體外。在蟑螂棲居的地方，常可見它們糞便形成的棕褐色糞跡斑點，糞跡越多，蟑螂聚集也越多。由此可以得出，若想在日常生活中防治蟑螂出現，最重要的是搞好衛生、清除蟑跡。
食性
蟑螂屬於雜食性昆蟲，它們的食物種類非常廣泛。包括米飯、麵包、蛋糕、瓜果，以及各種飲料，尤其喜食香、甜、油的麵製食品。蟑螂有嗜食油脂的習性，在各種植物油中，香麻油對它們最有引誘力，所以有些地方稱它們為“偷油婆”。在食糖中，紅糖、飴糖對它們的引誘力最強。蟑螂除了擁有較廣泛的食品喜好外，還常咬食其他物品，例如在住房、倉庫、貯藏室等處，它們可啃食棉毛製品、皮革製品、紙張、書籍、肥皂等等。一些蟑螂還喜好在室外的垃圾堆，或是廁所以及陰溝等場所，它們以腐敗的有機物為食，甚而啃咬死動物。
蟑螂能忍耐饑餓，但卻不能忍耐幹旱，因此，水對蟑螂的生存比食物更為重要。美洲大蠊在隻給幹食不給水的情況下，雌蟲隻能存活40天，雄蟲隻能存活27天。反之，如果有水無食，則雌蟲能存活90天，雄蟲能存活43天。當蟑螂處於缺水的惡劣環境下時，會發生互相殘食的現象，大吃小，強吃弱，特別是剛剛蛻皮的蟲子，不能動彈，表皮又嫩，就成了競相爭食的獵物。
天敵
蟑螂的天敵有很多，例如：蠍子、螞蟻、蜈蚣、蟾蜍、蜘蛛、蜥蜴等。另外，貓、猴子及老鼠也會捕食蟑螂。