經過商議, 朝廷又在距肅州和平寧府兩百，三百五裏遠的另外兩座邊境城池開通了互市，並派兵保護, 維持秩序。
兩處新的互市開通後, 立即受到了匈奴人的熱烈歡迎。
他們才吃了敗仗, 大王子赤金灰頭土臉地帶著殘兵返回草原, 今年肯定是不敢大規模南下騷擾劫掠大齊的，但一到冬天, 天寒地凍，草原上食物，布料還有食鹽等生活必需品都極為緊缺, 本以為又要度過一個難熬的冬季了，沒想到大齊竟突然廣開互市。
雖然互市上的糧食很貴，而且多是豆類、高粱等雜糧，但怎麼說這也是能救命的糧食，買回來省著點吃, 熬過冬天便好了。
於是有錢的便拿著銀子到互市上買各種物資, 沒錢的就趕著牛羊馬或是拿著皮毛、家裏女人夏天手工織的地毯等物，到互市上以物易物, 換購自己所需的東西。
十月, 四個互市開通後, 異常火爆, 僅僅一個月成交的金額便達到了三百多萬兩銀子，朝廷隻是抽稅便收入了一百五十萬兩銀子。
這個驚人的數字讓所有一開始反對互市的人都閉上了嘴巴。
現在朝廷就是缺銀子, 互市若能這麼持續下去，將源源不斷地為國庫貢獻稅收，長此以往, 再也不必擔心缺錢的事了。
甚至不少人還上書提議，增設互市，以收更多的稅。
不過都被周嘉榮給拒絕了。十月互市交易之所以這麼熱鬧，是因為十月天氣還不算特別冷，匈奴人出趟遠門不是很難，等進入寒冬臘月，大雪覆蓋，到處都結了冰，前來采購的匈奴人肯定會減少。
而且這一個月，他們不少已經備足了過冬的用品，後麵不會有這麼大的需求，互市的交易金額肯定會下滑的。目前四個互市已經足夠了，沒必要再增設新的互市。
有了這筆錢入賬，國庫一下子相對寬裕了許多，周嘉榮立即讓武承東給火藥司和煉金院各撥了十萬兩銀子，支持他們改進火藥和火器。
除此以外，周嘉榮還召來朱強，與其探討成立一支火器軍隊的想法。
朱強身為兵部尚書，對火器的了解並不亞於周嘉榮。他很看好火器的殺傷力：“不過殿下，火器裝彈丸太慢了，而且一個弄不好，還可能炸傷自己。”
這是大齊明明有火器卻一直沒大力推廣的原因之一。
這些周嘉榮早知道了，但他從彈幕中窺探到了天機，火器也就是彈幕中所說的熱武器才是未來武器的發展方向。而且親眼見證過火器的巨大殺傷力後，他心裏清楚，一旦火器改良好能大規模投入使用後，定然會對冷兵器造成碾壓。
“我會讓火藥司改進火器。在這之前先增設一支這樣的隊伍訓練，朱尚書覺得如何？”
朱強看出了周嘉榮的決心。太子雖年紀不大，但經曆的事並不少，已經有了自己的主見和想法，隻要不是於國有害的事，他實在沒有強硬反對的道理。
琢磨片刻，他道：“殿下所言有理，可先設一支專門使用火器的隊伍，不過因是試驗階段，第一支隊伍人數不宜多。”
周嘉榮頷首：“我也是這麼想的，第一批準備一千人的隊伍，從民間招收忠於大齊的好男兒入伍，自稱單獨的編製，獨立於禁軍和皇城護衛隊之外。”
朱強聽到這裏隱約明白了周嘉榮的真實用意，試探地詢問道：“不知隊伍領兵之人，殿下可有人選？”
周嘉榮輕輕搖頭：“暫時還沒有，我準備讓紀天明先帶這支隊伍，然後從中挑選一名最出色的將士擔任這支隊伍的將領。”
聽到這裏，朱強這下算是徹徹底底明白了周嘉榮的意思。這支裝備火器的隊伍以後將是太子的嫡係，成為太子手中最強的軍事力量，其地位甚至會超過穆家。
身為穆家嫡係，朱強心裏肯定是有危機感的。
但周嘉榮在組織這支隊伍前，先私底下跟他通氣，便表明了周嘉榮的態度。他是要組建隻忠誠於自己的軍事力量，鞏固皇權，可也不會過河拆橋，卸磨殺驢，對穆家一係出手。
如此朱強便放心了，穆家並沒有反心，護國公一直呆在洛陽不回京，便是為了減少穆家在京中的影響力。太子組建新的軍事力量，達成一種新的平衡，這也許是一件好事。
想通之後，他非常識趣地說：“殿下這個規劃甚好，微臣沒有意見。”
次日朝堂上，周嘉榮提出這個方案後，有大臣反對或是想插一腳，朱強還站出來旗幟鮮明地支持周嘉榮。他一帶頭，兵部不少官員都紛紛上奏，支持太子殿下成立新的的火器部隊。
那些想分一杯羹的大臣們見狀紛紛偃旗息鼓了，兵部的人都出動了，哪還有他們插手的餘地。
殊不知，這次兵部也沒法插手。
朝堂上通過之後，周嘉榮給這支隊伍命名為神器營，便讓紀天明開始招募兵員，家世背景不拘，平民上佳，最重要的是忠誠，隻忠誠於他一人。
紀天明得了他的授意，開始緊鑼密鼓地招兵，為防止官宦子弟過多，紀天明放棄了文化考核，隻考武藝。
但普通百姓家的孩子，哪有什麼錢學武藝，除非是鏢局或是家裏跟武館沾親帶故的。
因此來的大半是世家子弟。這些人消息靈通，從父輩口中知道這個新成立的神器營不一般，甚至有些就是家中長輩讓其來參加考核的。反正這些家夥左右也考不上科舉，出來碰碰運道，神器營以後可是太子殿下的親信，若能得殿下賞識，平白青雲指日可待。
紀天明將此事上報給了周嘉榮：“殿下，是屬下思慮不周，沒有事先防範，因此來的官宦子弟不少。”
周嘉榮接過名單，掃了一遍：“目前通過初試的有多少人？”
“總共一千八百人，其中一千名是世家子弟，還有八百餘人是平民子弟。”紀天明道。
周嘉榮放下了名單：“不怪你，咱們總不能禁止他們不參加，這對他們不公平，那些大臣恐怕也會有意見。一千八就一千八，先將他們帶去軍營，嚴加訓練一個月，若中途堅持不了要退出的，或者訓練不合格，偷懶耍滑的，通通淘汰掉。剩下的將其身份背景調查清楚，還有在營中的表現一一記錄下來，作為以後提拔的依據。”
即便進了神器營，又怎麼樣？是做士兵還是做將軍，他說了算，家族囂張跋扈，名聲不好，或是一直與他對著幹的，肯定不可能得到升遷，若各方麵表現很好，家世也沒問題，即便是世家子弟，也可得到提拔。
紀天明笑道：“殿下能這樣想最好不過，隻要表現好，忠心，不拘平民或是世家子弟都可得到升遷，如此一來，殿下才能服眾。”
任人唯能，而不是任人唯親。
周嘉榮笑了：“你與我，有話直說就是，不必如此拐彎抹角。”
他就說嘛，這點小事還能難住紀天明，敢情紀天明是想提點他。
紀天明笑了笑，拿起名單說：“殿下，那屬下去辦事了。”
周嘉榮微笑著將他送出了門。
神器營很快成立，一千多名預備人選都被拉去了大營訓練。這讓火藥司的壓力倍增，等這批人回京，就得裝備上火器，他們的改進還沒什麼大的進展呢。
柯實很著急，幹脆歇在了火藥司，跟同僚們夜以繼日地探討火器的改進方案，並不斷地進行實驗，附近的居民時常會聽到爆炸的聲音，有些膽小的還告到官府，鬧出了不少笑話。
因為上半年打退了匈奴，大齊難得的迎來了平靜的十一月。
十一月本是興德帝的生辰，但在他生日前兩天卻發生了一件讓興德帝很崩潰的事，他開始大小便失禁了，甚至四肢開始麻木，似有偏癱的征兆。
興德帝慌了，大小便失禁，半身不遂，隻能躺在床榻上讓人照顧，這種滋味可不好受。
他感覺死亡的腳步離他越來越近了，越發的恐懼，連忙讓人將周嘉榮請進了宮。
周嘉榮一進他的寢宮便聞到了一股混雜著熏香的尿騷味。
雖然太監宮女伺候得非常周到，但冬天冷，興德帝受不得寒，門窗整日緊閉著，不通風不透氣，吃喝拉撒都在寢宮裏，時間一長，這味道能好聞才怪了。
周嘉榮忍不住打了個噴嚏，有些受不了。
他疑惑地看了興德帝一眼，父皇他就一點感覺都沒有嗎？
幾日不見，興德帝更老了，原本半白的頭發再也找不出幾根黑發，臉上的褶子深得能夾死蚊子，眼神深陷，眼神渾濁，充滿了世俗的欲望，哪還有當初戴著冕旒，身著龍袍的威嚴。
父皇老了，再多的名醫，再好的藥物也治不好他。
“兒臣見過父皇。”
聽到周嘉榮的聲音，興德帝吃力地睜開了眼睛，張嘴就問：“嘉榮，金丹呢？金丹煉好了嗎？”
周嘉榮輕聲道：“父皇，還在煉，這長生不老丹哪是那麼輕易就能煉成的？您再耐心等等，一般的丹藥有毒，吃了對父皇您沒有好處。”
“到底還要等多久……”興德帝暴躁地吼了出來，但下一刻，他又頹喪地耷拉著眼皮，喃喃道，“要快，要快，不然朕怕等不到了。”