三十稅一早已是老黃曆了，即使不計集市稅和店鋪稅，單是鈔關商稅從萬曆十七年始就已經是十五稅一，而且稅吏對貨物的市值往往高估，導致鈔關稅達到十稅一，當然，若肯賄賂稅吏，那就低估貨值，降至二十稅一，這其中隨意姓很大，[***]由此而生——
張原現在是進京趕考，沒有時間也沒有能力革除鈔關稅收的嚴重弊病，他要做的是盡量深入了解大明鈔關和商人的現狀，為以後可能的改革做調查研究，讀萬卷書，行萬裏路，現在正是行路時，所以也無意揪住這兩個稅吏不放，治標不治本沒用——
那黑臉、黃臉兩個稅吏惹不起這一群舉人，本來都不敢收高郵商人的稅了，但張原又叫他們收，就隻好按一百二十壇香醋毎壇四錢八分來收，十五稅一，黃臉稅吏心算能力不錯，很快就算出來了，收了高郵商人三兩六分稅銀。
船過了鈔關，夕陽就已落下遠處山巒，泊在兩岸的航船漸多，船娘在生火做飯，炊煙嫋嫋，被風吹散又飄蕩到河麵上，寒水自碧，暮色漸起，這冬曰黃昏的運河有一層如夢似幻的青煙籠罩，不嗆人，微有煙薰味。
早早過了鈔關的範文若他們的三條船泊在離鈔關一裏遠的左岸，見後麵兩條船耽擱了這麼久才跟上來，範文若便站在船尾高聲問出了何事？
阮大铖的船慢慢駛近、靠岸，張原笑道：“了解了一下鈔關稅製——我們這是要夜泊揚州了嗎？”
那高郵商人的船也停靠過來，與阮大铖的船並排，還隔著四、五尺遠，這高郵商人就奮不顧身跳了過來，向張原這幾位舉人老爺磕頭謝恩，說今天若不是遇到幾位恩公，那他這趟買賣算是白跑了，說不定還讓稅吏叉到衙門去，那就更慘——
阮大铖笑道：“生受你一籃鹹鴨蛋，怎麼也要幫你一把。”
高郵商人陪著笑，問：“老爺們要香醋不要，上好的鎮江香醋。”
阮大铖道：“我不慣吃醋，介子兄你們呢？”
穆真真好象喜歡吃點酸的，張原就要了一壇，高郵商人即命夥計抱了一壇香醋來，這一壇約有二十五斤，張原心道：“這麼一大壇要吃到幾時。”讓武陵付五錢銀子，高郵商人哪裏肯收，張原道：“萍水相逢，就幫你這一回，並不存讓你報答之心，你也不是什麼大商賈，五錢銀子也不少，收下，收下好說話，我還有話問你。”
高郵商人甚是感激，找了武陵五分銀子，這一壇香醋就算是為舉人老爺托帶的。
阮大铖看著張原和那高郵商人站在船頭說話，對身邊的焦潤生道：“張社首真是和什麼人都有話說啊，不恥下問，就是張社首。”語氣似有揶揄之意。
焦潤生道：“家父曾言，象介子這樣好學穎悟的生平僅見，介子想必是要多了解一些商賈市井百態吧，既然人人皆可為聖賢，那麼人人皆有各自的學問，學問無處不在啊。”又向阮大铖說起前年在杭州包副使南園，張原初次拜見他父親焦竑說的“捧茶童子即是道”的事——
“淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程——”
張岱朗聲道：“諸位途經揚州，難道就這樣不顧而去，不管那二十四橋風月了？”張岱的遊興實在是濃，昨夜唱戲金山寺，今曰又想冶遊夜揚州。
周墨農笑道：“宗子說得是，不留青樓薄幸名，簡直是愧對先賢。”
阮大铖來過揚州多趟，說道：“這裏離大明寺、平山堂約五、六裏，我們去那邊一遊如何，平山堂是近年重修的？”
高郵商人回答了張原的一些問話，然後連連打躬致謝，回到三櫓船，要連夜趕回寶應縣去。
張原見眾人商議夜遊揚州，便過來問：“集之兄，瘦西湖離此遠嗎？”
“瘦西湖？”阮大铖一愣，“哪裏有瘦西湖？”
張原道：“就在大明寺邊上。”心想：“難道瘦西湖這時還未得名？”
果然，阮大铖笑道：“那是保揚湖，是故宋護城河的遺留，不過介子喚保揚湖作瘦西湖更妙，保揚湖實比得西湖一角。”
文震孟、黃尊素等人不喜遊玩，還有幾個是身體弱怕冷不願去的，就留在船上，文震孟與金尼閣長談，接著譯《伊索寓言》，張原、張岱、阮大铖、周墨農等連同仆廝二十餘人雇了碼頭的轎夫，乘轎趕到大明寺時卻遇城中某富戶在寺中超渡亡親放焰口，眾人有些掃興，又到平山堂，門是關著的，久叩不開，大門前石棚的枯藤殘葉很是蕭瑟——
周墨農還帶著他的簫，慨歎道：“玉人何處教吹簫？”
阮大铖笑道：“這瘦西湖還是比不得杭州西湖繁華，更何況現在天寒地凍，隻有我等興致高才會來。”
周墨農搓著手瑟縮道：“天實在是冷，不適合夜遊，集之兄還是帶我等去領略一下二十四橋風月吧。”
阮大铖也是風流慣家，說道：“廣陵二十四橋風月，唯刊溝尚存其意，不過那裏的名記等閑見不到，名記匿不見人，若無向導不得見，還要先預訂，歪記則有數百人之多，揚州人不厚道，好好的叫人歪記，其實歪記中更有麗色佳人，而名記往往並不以美色見長，就看諸位的喜好和眼力了。”