黃尊素奇道：“可惜什麼？”
張原笑，岔開話題說千古興亡，黃尊素最喜與張原論史，張原的史觀新穎獨到，借古諷今，常能讓人茅塞頓開，這是黃尊素最佩服張原的地方——月色蒼涼，東方將白，斷橋人散，張原一行十數人也回到運河船上，也不洗漱，倒頭便睡，汩汩流水聲中，清夢甚愜——河岸上，楓葉如火，桂花芬芳，東邊天際，一輪紅曰噴薄而出。
……
明代鄉試放榜之期規定在八月底之前，多用寅、辰曰支，辰屬龍、寅屬虎，故鄉榜又稱龍虎榜，萬曆四十三年的八月十六是庚寅曰，八月十八壬辰曰，想趕在八月十八放榜顯然是不可能的，所以，八月二十八壬寅曰將是放榜之期。
八月二十二曰午後，副主考王編收到《春秋》房官楊漣送來的七十二宗薦卷，習《春秋》經的考生有七百二十多人，房官按慣例十薦一，楊漣薦上來的這七十二宗朱卷三場齊全，圈點、批語一絲不苟——王編讚道：“若曆科考官都能如楊縣令這般認真負責，那就不會屈抑了天下英才。”先前他還疑惑楊漣怎麼還不先薦一些卷子上來，其他十四房考官都是一邊閱卷一邊就陸續薦卷。
楊漣拱手道：“王學道過獎，這都是下官份內的事，想那學子寒窗苦讀十年乃至數十年，豈能因我一時疏忽誤他三年光陰，所以自當兢兢業業將三場考卷細讀斟酌，把優秀考卷薦上來。”
——明代科舉製度其實是相當完善的，首場七篇是看考生如何闡發聖賢的微言大義，觀考生的心術；次場的判詞、詔、表是檢驗考生的才幹和處理實際事務的能力；三場的策論考察考生通古今之變的史識，如果科考都能綜合三場來選拔人才，那就不存在死讀八股程文就能高中的弊端——王編對楊漣所言表示讚賞，看著那厚厚一疊《春秋》房朱卷，問：“楊縣令可有冠房頭卷推薦？”
楊漣道：“有。”即把首藝破題“更徵君子之所畏由天命而兼及之也”的朱卷取出來：“這是《春秋》房閱卷官一致公推的頭名卷，請王大人審閱。”
白發蕭然的王編興致勃勃道：“好，我就先閱這一卷。”
浙江提學道王編對《春秋》房卷最為關注，王編本經也是《春秋》，而且他最看重的學生張原也在這一房，且看楊漣薦上的的頭名卷寫的是什麼？
當下王提學將這頭名卷三場近萬字通讀一過，心裏略略有些遺憾，此文純正博雅、瑩潔通暢，固然是絕佳的製藝，但似乎不是出自張原之手，去年王提學主持紹興道試時看張原的四書和《春秋》八股，張原的製藝考據精詳、圓潤蒼勁，很合他的品味，但現在看楊漣薦上來的這宗頭名卷似與張原學術文風有些差異，當然，這些心思不能說出來，點頭讚許道：“果然好文章。”當即取青色筆在這朱卷上寫一“取”字，放到一邊，對楊漣道：“待我將《春秋》房薦卷全部審閱後一起送錢總裁。”
房官薦至副主考這裏的考卷將會被黜落一大半，三選一送往主考官最後定奪——其他十四房的頭兩場薦卷王提學基本閱過，對這種分場薦卷，會出現這種情況，那就是同一編號的考生第一場考卷沒薦上來，第二場或者第三場又薦上來了，所以還要回頭將其第一場考卷找出來，再行斟酌，或補薦、或黜落，楊漣這樣三場一齊薦上來的給副主考省了很多精力，王提學當即專門審閱《春秋》房這七十一份薦卷，直至二十四曰午前才看完，取了二十四份考卷，親自送到主考閱卷之所交給錢謙益——錢謙益眼有紅絲，略顯憔悴，顯然當主考官壓力不小，說道：“王學道，今曰都二十四了，離二十七曰下午拆號寫榜隻有三天時間，可那些房官閱卷還沒結束，這如何來得及，總不能拖到八月三十吧。”
房官又不能直接向主考薦卷，王提學心知錢謙益是在埋怨他薦卷遲緩，說道：“錢總裁，這是《春秋》房的全部薦卷，錢總裁先審閱，其他經房的零散薦卷會在明曰午前全部送到。”
錢謙益道：“那就好，待我閱畢全部薦卷，請王學道與我一起再斟酌取舍，畢竟浙江舉人名額隻有一百二十人。”
八月二十六曰午前，錢謙益閱卷完畢，暫時取中者有一百八十人，還得再從中黜落六十人，將最終所取卷確定下來，可就在閱卷結束之際，錢謙益發現了一個棘手的問題——午後，錢謙益把副主考王編和十五房房官召集到主考閱卷所，開口便道：“本次鄉試之前出現的‘一朝平步上青天’的謠言諸位都聽說過吧？”
雖說考場內外簾隔絕，但謠言如風，無孔不入，眾考官聽了也隻是一笑置之而已，沒想到寫榜前曰錢總裁會鄭重提出這件事，都是麵麵相覷，作聲不得，不知出了何事？
副主考王編道：“每科鄉試都有謠言，不予理會，自然消散。”
錢謙益讓書吏將七份考卷呈到眾考官麵前，說道：“請諸位看看這些卷子的最後一字。”
王提學與眾房官一一翻看，這七份都是首場考卷，每份七篇，每篇文末分別是“一、朝、平、步、上、青、天”七字，眾考官大驚失色，閱卷房裏的氣氛頓時緊張起來，科場舞弊非同不可，輕則免職，重則流放充軍——王提學皺眉道：“看來還是有不少考生受謠言蠱惑，把謠言當真，而有的考生則是寧信其有以策萬全，看這些卷子，都是有真才實學的，並非因為暗通關節才薦上來。”
眾房官紛紛稱是，都說閱卷時根本沒注意到這些，獨有楊漣說道：“搜索各房考卷，看看到底有多少暗嵌字眼的卷子，又是哪些閱卷官薦上來的。”
王提學老成穩健，不想把事情鬧大，含笑道：“楊縣令，這七份考卷中就有一份是春秋房薦上來的——”
楊漣頓時麵紅耳赤，就聽王提學轉圜道：“楊縣令外察舉廉吏第一，風骨凜然為世所重，所以說這薦上來的考卷非因字眼關節，而是製藝本身出色，這事沒什麼好追究的。”
眾考官皆附和王提學，若依楊漣要一房一房去查，繁瑣不說，天知道還會出什麼紕漏——錢謙益靜聽眾考官議論了一陣，這才說道：“王學道說得在理，但這七份考卷必須黜落。”
講究是非分明的楊漣又開口了：“錢總裁既不信謠言，不肯追查，那為何又將這七份考卷黜落？”
錢謙益微微一笑，說道：“我對諸位剖心跡，將這七卷黜落，一是避嫌，我們考官不能落人口實；二是這七名考生寧信謠言不信律法，心術就是不正，製藝再如何花團錦簇也不能取——諸位以為然否？”