八月十四曰午後，乙卯浙江鄉試“春秋經”房官楊漣在審閱三位閱卷官送來的首場薦卷，照例是先掃一眼卷末學官的批語，再開始閱卷，當看到餘姚顧教諭“宜冠本房”的批語，楊漣心裏哂道：“卷還未閱完，就薦頭名卷來，這豈不是草率。”但當他看完這篇首藝，神色凝重起來，一口氣將後麵六篇看完，拍案道：“妙極，滿紙正氣，朗朗軒軒，宗《春秋》者固多忠義之士也。”
楊漣本經也是《春秋》，所以才會臨時調撥來充任“春秋經”房官，讀《春秋》者，講究的就是明三王之道、辨人事之紀、別嫌疑、明是非，用四個字概括就是“是非分明”，楊漣就是這麼一個人，這時看到顧教諭推薦上來的這七篇純正大氣、辨理精確的製藝，尤其是那四篇春秋題製藝，讓他慨然興歎，大感吾道不孤，即召顧教諭來問第二場的判詞、詔、表送來了沒有？顧教諭說剛送到，楊漣便讓顧教諭找出與“宜冠本房卷”同一編號的第二場考卷出來，看了之後，即道：“這第三場都可不看了，此人就是《春秋》房之冠。”
顧教諭大喜，若副主考和主考沒有異議，那此卷的考生就將是春秋經魁，這考卷是他顧教諭推薦上來的，雖然閱卷官沒地位，不象房官和主考官那樣可以認門生，但總歸是他的榮耀——楊漣讓顧教諭把這份第二場的考卷也評了，然後他也在後麵寫了幾句評語，與第一場的七篇用紙袋收在一起，在紙袋上寫上“頭名卷”三字，放在一邊——顧教諭小心翼翼問：“楊縣尊既如此看重這份考卷，為何不薦往副主考處？”
楊漣微微一笑，說道：“這是壓卷之作，宜放在最後，而且待三場考畢，再薦頭名卷出房才顯慎重。”
顧教諭唯唯稱是，退到鄰室繼續閱卷。
……
張原自不知他的房官會是大名鼎鼎的楊漣，他現在是排除一切雜念，全身心投入考試，八月十五第三場，依然是三更搜檢入場，小睡片刻，天明考題下來就開始作文，三篇策論，分別就經學、史事、時事向考生發問，首策問八卦起源，張原開篇道：“聖人之作經也，不遺乎教，而未嚐倚於數。儒者之說經也，貴依乎理，而不可鑒乎理。蓋天下之數莫非理也，天下之理莫非天也，聖人默契乎天，自能明天下之道……”
洋洋灑灑，一篇千餘字的策論一氣嗬成，這策論才是真正展現學識的時候，很多考生平曰隻讀八股，其餘一無所知，策論隻是胡說，但因為科場隻重視首藝七篇，閱卷官看了百萬字考卷後，早已頭暈目眩，第三場的策問基本不怎麼看，但在張原，他要善始善終，他也有精神把四篇策論作得精詳暢達——暮色初下，張原交卷往龍門方向行去，終於考完了，他已竭盡心力，至於結果如何暫且拋在一邊，今天是中秋節呢，回船上過節去，要一醉方休，走過明遠樓時，見樓上張燈結彩，酒香飄溢，考官們也準備在明遠樓上飲酒賞月賦詩呢——一出龍門，穆真真小跑著迎過來，喜孜孜道：“少爺，終於考完了。”一麵接過張原手裏的考籃。
張原笑道：“是啊，終於考完了，無所事事了。”
張岱的侍婢素芝上前向張原施禮，張原有些奇怪素芝怎麼也來了，素芝是小腳，走不得遠路，前兩場都在船上等著——在龍門前廣場稍等了一會，張岱、祁彪佳等人陸續出來了，都是一身輕鬆、興致勃勃的樣子，張岱是最會玩的，提議去西湖上飲酒慶中秋，眾人皆熱烈響應，從初九到十五，心弦緊繃，吃不好、睡不好，現在是該盡情玩樂一下了，且喜今曰天氣晴朗，十五的圓月已經錢塘江那邊升起來了——祁彪佳道：“待小弟回船上沐浴更衣——”他在“屎號”考了三場，自慚形穢。
張岱一把拉住祁彪佳道：“一起去一起去，別耽擱，待你回船沐浴再來那天都亮了。”
從杭州貢院到西湖斷橋約四、五裏路，來福去雇來幾頂轎子，張原願意步行，於是乘轎的乘轎、步行的步行，說說笑笑，出杭城西門往西湖北岸的斷橋行去，一路但聽得鼓鐃簫管不絕，清歌曼唱盈耳，來到斷橋外，隻見遊人如織，湖上樓船簫鼓，峨冠盛筵，燈火優傒，聲光相亂，這些樓船畫舫大都隻在臨岸遊蕩，賞天上月和水中月，看湖岸風景和紛亂遊人——岸上閑人酒醉飯飽，三五成群，唱無腔曲，看到樓船露台上有名娃閨秀環坐就擠到岸邊看，這些人不是賞月，主要是看人——這時約莫是酉末戌初時分，斷橋一帶人擠人、篙擊篙、舟觸舟，轎夫車夫，列俟岸上，又有皂隸喝道，軍士擎燎，很多人嚷著要雇船遊湖，可都這時候了哪裏還雇得到船，倪元璐道：“可惜，隻好在湖岸邊走走了。”
張岱笑道：“隨我來。”領著眾人繞湖往嶽王墳方向行了一程，到玉蓮亭下，高柳長堤，樓船鱗集，玉蓮亭又叫纜舟亭，遊湖者都從這裏買舫入湖，此時燈火通明，喧囂如市，然而泊在岸邊的樓船雖多，都各有主——張岱含著笑，領著眾人又走了數十丈路，湖水一角，僻處城阿，這裏已經是冷冷清清沒有遊人了，卻有一條畫舫悄悄泊在岸邊，舫首兩盞燈籠襯著幽暗的湖水寂寂暈紅，那船家在船頭望見張岱一行，立即起身招呼道：“張相公來了。”很快，舫上又有四盞燈籠點亮，頓時光照數丈，湖水幽碧蕩漾——倪元璐喜道：“宗子早就備好遊船了啊，難怪這般篤定。”
張岱得意道：“未雨綢繆，若等三場考畢出來再找船，那隻能看著別人畫船笙歌的快活，我輩在岸邊徒喚奈何了。”
健仆能柱突然從艙室裏走上舫頭，憨笑道：“宗子少爺考了二場出來就讓我能柱來湖上雇船了，專等相公們來。”
眾人皆喜，紛紛上船，穆真真扶著素芝也上船來——張原心道：“大兄真有閑心，科考那麼緊張，他倒還想到中秋夜要遊湖，這份從容閑適也算難得，這才是骨子裏紈絝玩家啊。”說道：“咦，這船家眼熟——”
畫舫上的船家聽到了，叉手笑道：“兩位張相公，上回湖心亭看雪也是小人的船啊。”
張原笑道：“好極，老主顧了。”
這小畫舫約四丈長，張原七位秀才連同婢仆十幾人坐在裏麵綽綽有餘，一張八仙桌，圈椅環繞，桌上酒食瓜果早已準備著，都極精美，果子有南閩福桔、塘棲蜜橘、蕭山方柿，還有葡萄、板栗，西瓜自然也少不了的，中秋西瓜會嘛，酒有蘇州三白酒、紹興荳酒、揚州雪酒，各一甕，下酒菜有帶骨鮑螺、魚脯、黃雀、蓴菜、韭芽、河蟹、瓦楞蚶……張岱道：“今夜不許談場屋中事，違者罰酒。”
周墨農道：“宗子說得是，這時再想到那些八股文章就想吐。”
那船家湊趣道：“幾位相公此番定然高中，以後就是府尊、縣尊，不用再讀書了。”
眾人無不大笑。
畫舫悠悠劃向湖中，隨處可見往來的遊船，但聞笙歌合奏，竹肉相發，朗朗月色下，沿湖大片大片的青黃的荷葉猶有清香——畫舫繞孤山之西，從西泠橋下過時，張岱吟道：“數聲漁笛知何處，疑在西泠第一橋——”指著西泠橋對張原道：“介子，去年王修微在斷橋搭船，是在這西泠橋上的岸吧，燕客還上岸追，卻跌了一跤，哈哈。”