土地所有權真正公私分明應當在秦漢廢封建、置郡縣以後，趙儷生把漢代的土地所有製分為“國家所有、土地大量私有、土地小量私有”三種狀態，若從所有製來說，也就是公有、私有兩種並存，這應當是兩千多年來中國土地所有製的主要形式，其中宗族集體擁有少量的族田、墳山，但這種集體所有本質上是私有。
那麼此階段土地流轉有哪幾種形式呢？憑借手中的暴力非法或合法搶奪，仍然是重要的方式，比如政權沒收私人土地。同時也有封贈，當然不是周朝那種模糊的土地、人口捆綁在一起的贈送，而是田畝比較精確地授田給農民，或者獎賞給大臣。另外一種常見的土地流轉形式就是買賣。
自從秦漢土地國有和土地私有之間界線分明以後，朝廷當然不可能像周朝那樣分封了，一個人通過買賣得來的土地憑什麼被皇帝賜封給另一個人？那麼朝廷要賜封土地或授田，隻有兩種途徑。一是戰爭過後人口大量死亡，土地大量閑置，可以將這種無主地收為國有，然後再行分配或賞賜；二是利用政權的力量沒收大量土地歸朝廷所有。也就是說，在承認私人能擁有土地的前提下，一個政權並不自然擁有土地，他隻能先“化私為公”，然後才可能再“化公為私”。比如朱元璋將大富翁沈萬山找個理由充軍，沈家大量的動產、不動產歸朝廷沒收，土地所有權發生了轉移。
一旦承認土地可以私有，中國曆朝曆代憑借政權的力量來主導、左右土地流轉是一件很艱難的事情。為緩和社會矛盾，抑製土地兼並可能引起動蕩；同樣，朝廷要想大量賜給功臣宗室土地，也不是很容易的。明朝萬曆帝寵幸鄭貴妃所生的第三子朱常洵，而不喜歡長子朱常洛，在大臣的苦諫下才很不情願地立長子為太子，封第三子為福王。鄭貴妃和福王要求得到補償，請求賜田四萬頃，最後討價還價變成兩萬頃，這依然是個驚人的數目。周天子能把河、汾以東的土地給弟弟，產生不了什麼社會震蕩，反而幾千年後三晉鄉親還在傳誦唐叔虞父子的德政；而明天子要賜田萬頃給心愛的兒子，卻不能隨心所欲。因為周朝的土地國有、私有之間並不很明顯，除了當時地廣人稀的原因外，周王封地給弟弟並不會產生現代法律意義上的財產權轉移，所以可以將土地、人口模模糊糊地打包在一起，說弟弟，這個禮物送給你了，包裏大多數人並不會感覺到自己切身利益受損害。明代的土地公有和私有界線分明，不像周朝那樣模糊，朝廷沒有那麼多的公田賜給福王，就必須先“化私為公”，就如萬曆帝早年沒收了死去的老師張居正大量良田，賜給弟弟潞王。可到了福王就藩時，沒有張居正這樣的大臣有大量的田地可沒收，那麼就隻能侵占普通農民和小地主的土地了，這樣就必然激發社會矛盾。
承認土地私有必然就會承認土地買賣合法，土地買賣合法就可能引起土地兼並。中國曆代王朝在大的政治製度沒有改革前，解決土地兼並的辦法隻有一條：暴力。像王莽這樣的野心家兼理想主義者，試圖一勞永逸地解決這個問題，幹脆恢複過去的王田，讓朝廷擁有所有的土地，然後進行合理分配。他忘了時勢異也，自秦漢後私人擁有土地所有權已十分明確，怎麼可能開曆史的倒車回到西周時期？
朝代更替後，通過戰爭減少人口，用政權力量沒收一部分土地重新分配，人與地的關係出現一種較為理想的平衡狀態。但私有的土地一旦參加交易，就必然會重新出現土地兼並，而土地兼並到一定的程度就不是個經濟問題，而是個政治問題了，會產生失地流民，引起社會動蕩。