明正德十五年（1520年）九月十五日，大運河上一個重要的港口淮安府清江浦。
一群人在開闊的水麵上劃船打魚，這些人衣著華貴，舉止優雅，周圍旌旗蔽日，侍衛如林，顯然這不是普通漁民為了謀生的漁業活動。誰知道樂極生悲，船突然翻了，一個三十左右的青年人掉進水中。旁邊船上的人立刻像炸了窩似的，叫聲震天，許多人不顧一切地跳進水裏，把青年人搭救了出來。
青年雖然保住了一條命，但受到了極大的驚嚇，染上了重病。這個人就是當時大明朝第一人正德皇帝朱厚照。第二年三月，他便死在自己鍾愛的豹房，沒有留下一個子嗣，也沒有過繼任何一個侄兒輩作為兒子。皇位繼承問題出現了危機，群臣商議，將他皇族的一位堂弟從封地湖北鍾祥弄到北京，作為朱厚照老爸孝宗的過繼兒子繼承大統，是為嘉靖。最後才鬧出了把整個大明朝廷折騰得天翻地覆的“大禮議”事件，朝局元氣大傷。
正德皇帝為什麼不好好地呆在北京，而出現在了大運河上麵呢？這個曆史上有名的“荒唐皇帝”熱愛自己治下的任何一寸大好山河，就是不愛他最應該呆的地方——紫禁城，即使不得已在北京，他大部分時間也在紫禁城外的豹房，和不知從哪裏弄來的美女以及寵愛的太監、衛士廝混在一起，而冷落那些一心想他臨幸的後宮以及總想給他講治國之道的文臣。
這次正德皇帝南下是因為江西南昌的寧王造反，他聽到後不但不氣憤，反而高興。這位酷愛舞刀弄槍的萬歲爺總算找到一個機會可以率兵打仗了，於是決定禦駕親征，可是出了北京不遠就接到快報，寧王已被地方官王守仁擒拿，皇帝沒必要親自動手了。可好不容易有這樣一次機會，哪能放棄？他毫不理會，照原計劃南下，於是在“禦駕親征”的名義下，去錦繡江南鬧了一年。
在此之前，他已經給自己起了另一個名字朱壽，並自己封朱壽為威武大將軍，總領天下兵馬。他曾帶領部隊去了宣化、大同一帶，和蒙古騎兵真刀真槍地打了一仗，讓皇後、大臣們擔心個半死。
到了明代，中國農耕文明發展到了僵化的程度，武將的地位日益衰落，在道德治國的理念下帝國靠各種繁文縟節的禮儀運行。因此理想的皇帝就應當是一個溫和文雅、喜歡文牘和政事的謙謙君子，最好是大門不出，二門不邁，整天在皇宮裏看奏折，和大臣商量國家大事。
可正德皇帝似乎就是專門和這種禮儀文化、農耕文明反著來的一位君主。他不像一位華夏天子，倒更像一位草原上遊牧民族的大可汗。他的一切愛好和審美觀接近草原而疏遠耕地。
比如說他從小就愛騎馬射箭，愛身履險地，甚至親自去馴服獅虎。這用大明的流行價值觀來說，不是一個皇帝應該做的，這種冒險是胡鬧是荒唐。而在草原上，大汗的子孫們從小就跟著長輩出去打獵，手無縛雞之力的人不配做騎士，更不要說繼承汗位了。