小時候看《隋唐演義》時，對第八條好漢、忠心耿耿保大隋江山的靠山王楊林，印象最深的不是他的武藝，而是他廣收義子。他一旦看到哪個年輕將領武藝、智謀出眾，是可造之材，就將他收為義子。連後來大唐功臣秦瓊也做過他的十三太保。
我們去關帝廟，會看到關帝塑像背後站立的兩員大將，一個是貼身保鏢周倉，一個是他最器重的兒子關平。——這兒子也是關羽收養的義子。
元末天下大亂，群雄並起。各地義軍將領有收養義子的習慣。朱元璋收養的義子，見諸史冊的不下十餘人，如沐英、李文忠、平安、何文輝、朱文剛、朱文遜、徐司馬、真童、金剛奴等等。
朱元璋最有名的兩個義子，一個是外甥李文忠，一個是世代鎮守雲南邊陲的沐英。朱元璋從皇覺寺出來造反，是做提著腦袋吃飯的勾當。家中親人的死活也沒法顧及。在天災加兵禍的時代，朱家的兄弟姐妹差不多死光了。元至正十四年（1354年），朱元璋已經自領一軍、羽翼豐滿了，那一年他的侄兒文正、外甥文忠來投奔他。他的姐姐、哥哥都死了，兩個孩子能找到手握兵柄的親人，便有了活下來的希望了。當時外甥十四歲了，連個大名都沒有，大家叫“保兒”，他牽著朱元璋的衣服玩耍——大概怕這個舅舅走掉了吧。一向嚴酷冷漠的朱元璋也感歎道：“外甥見舅如見母也！”戰爭年代正需用人，上天把已經快成年的侄子、外甥送回來，自然會加以好好培養，作為倚重的將領。
古代的將帥大多喜歡收養義子。分析其原因不外乎當時的中國是一個宗法社會，人和人的親密程度是靠血親或姻親維係的。在殘酷的戰場上，這種關係就更為重要，所謂“上陣父子兵，打虎親兄弟”，自己的兒子是最放心的。可是一個人生育能力有限，就是廣納妻妾，也不可能太多，而且不可能一一養活。朱元璋生了幾十個兒子，已經是很了不得了。況且這些兒子要麼年齡太小，要麼有可能是個紈絝子弟，不能堪當大任。尤其是軍旅中，死人的事情是常有的，讓自己的親生兒子冒著生命危險衝鋒陷陣，老爸有點於心不忍。亂世用“物競天擇”的規律給篩選一遍，而那些亂世中能幸存的孤兒呢，在十分惡劣的環境中長大，生存能力極強，這樣的人，完全可以培養成擔當一方大任的將軍。他們父母早亡，四處流浪，隻求能有口飯吃，苟全性命而已。又因為受盡了顛沛與欺淩，對別人給的恩惠格外感念。一旦被某個頭領收為義子，大多會誓死效忠。後人評價元末頭領廣收義子，是“以為將帥之儲備，或為監軍。皆看中其忠誠度”。
認幹爹、收義子在中國傳統社會裏，是很普遍的現象。實際上是將沒有血親關係的人用“擬血親化”、“準血親化”的方式固定下來。比如說過去農村裏，兩家人相處很好，那做好朋友不是很好嗎？不行，朋友關係太不靠譜了，總覺得不太牢固。要麼就對個娃娃親，你家閨女許配我家小子。如果雙方沒有條件結成兒女親家，怎麼辦？那就認幹親吧，你家孩子叫我幹爹，兩家就有了虛擬的血親關係。——好像不這樣做的話，那種投緣的好朋友關係就會不穩定，叫人放心不下。