李牧在邯鄲外圍擊敗秦將桓齕後，秦國又派大將王翦率兵伐趙，李牧連營拒守，秦軍無法進軍。後來，秦國決定用反間計除掉李牧，配合這一策略，王翦在前線與趙軍做通和之狀，不定成約，使命往來不斷。麵對秦軍的策略變化，李牧不知是計，他仍舊遵循指揮自主的原則，與秦軍互通信使。李牧常有機智多變的戰術策略，這次與秦講和，也許是虛與委蛇、部署和準備新的製敵方針，對這樣的軍事方針的變化或策略的實施，他自作主張，沒有請示趙遷，結果使趙遷不明就裏，以此確信了關於李牧通敵的讒言，作出了撤換其軍職的錯誤決定。李牧軍職被撤，與他行施用兵自主的原則有直接的偶然性聯係，卻是趙末政治昏暗的必然結果。
趙遷怕李牧在前線拒命謀反，派使對李牧說讓他回邯鄲任相，李牧見到君命，對使者說：“兩軍對壘，國家安危，懸於一將，雖有君命，吾不敢從！”（第一百六回）他拒絕在危急關頭為就相職而離開指揮崗位。使者為他一片愛國之心所感動，遂告訴他說：“郭開譖將軍欲反，趙王入其言，是以相召，言拜相者，欺將軍之言也。”李牧知道了事情的真相後，深感自己對正在走向危亡的趙國已經無能為力了，經過再三考慮，他準備往投魏國，臨行前他長歎說：“吾嚐恨樂毅廉頗為趙將不終，不意今日乃及自己！”這位一心要報效國家的戰將，終於懷著一腔惆悵離開了自己的軍事指揮崗位。他被趙蔥捕殺後，秦軍酌酒慶賀，而趙軍見主將無辜被害，不勝其憤，一夜間越山逃盡，趙國的殘局一發不可收拾，秦軍圍逼邯鄲，數月後趙遷出降。
熟知曆史的宋人司馬光寫有《五哀詩·李牧》，稱讚李牧殺牛勵士和防守匈奴的軍事才能，對他受人離間暗算表示了深深的哀歎。詩曰：
椎牛饗壯士，拔距養奇才。
虜賬方驚避，秦金已暗來。
旌旗移奠府，荊棘蔓叢台。
部曲依稀在，猶能話郭開。
李牧欲全心報國，不意身中暗箭，飲恨而亡。“才自清明誌自高，生於末世運偏消。”李牧是戰國之世難得的將才，但他處在一個軍事積弱、政治腐敗、江河日下的國度裏，個人的才能無所施展，終於壯誌未遂。一個以身許國的政治人物，他個人的命運總是要受製於國家的政治環境，在政治衰亡的國家，如果無力改變政治環境，個人的才能非但不能充分發揮，他本人反倒極可能成為亡國的殉葬品。
關於趙國的議論
趙國在二百餘年的曆史間經曆了一個曲折的道路而走向滅亡。趙無恤為趙國開創了一個較為盛大的基業，使趙以較強的雄姿進入戰國之世，不久由於魏國的躍起，趙國轉入相對弱勢，其東北近地中山被南鄰魏國隔境攻取，後來邯鄲受魏將龐涓圍攻，趙求庇於齊，這都是勢力弱小的明顯證據。魏國走向敗弱後，秦國已在西境崛起，成為列國聯合一體尚難以製衡的力量，趙國始終沒有爭取到大發展的機會。戰國中期的趙雍可以稱得上是趙國的中興君主，他以極大的膽識進行了多方麵的改革或革新，成效顯著，北拓疆土，並製定了吞並秦國的計劃，可惜“沙丘之變”使宏圖化為泡影，趙國的積弱之勢終未徹底扭轉。藺相如、廉頗輔政時期，憑借他們在外交、軍事上的過人之才，在一定程度上維護了國家的安全，使趙一度成為受秦禍較小的國家。趙勝輔政時，胸無政治韜略，由於戰略方針的失誤而引發了與秦國的直接爭戰。紙上談兵的趙括被誤用為軍事統帥，使趙在長平之戰中一敗塗地，趙國的局麵至此已無法收拾，雖有李牧等名將的出現，終不能挽救敗亡的命運。