一波冷雨一波風，一個孤身一孤燈，玉階錦簷聽秋雨。
欲哭不成笑不成，自是無奈方無情，誤人猶是說聰明。
一、形勢
已是初冬時分，大苑東南部益州，一個叫永安的小縣城卻仍舊風和日麗，沒有一點冬日的凜冽跡象。永安縣有一條永安河，此河遙對青山，青山碧水上下呼應，微風吹過，河麵泛起粼光，令人心曠神怡。
永安縣城雖然不大，卻出了個被朝廷封侯的人物——元承茂。雖說元承茂的父親在他不足一歲的時候，就舉家遷徙到千裏之外的西南扈州，但關內侯的祖籍還是這裏。作為永安縣的驕傲，元侯祠就建在永安河畔，坐擁美景一片。
而與這般美景不合的，一聲聲慘叫正在不斷傳來。
隻見祠堂前的空地上圍著不少百姓和官差，一個官員打扮的人坐在搖椅上，正是縣令李效賢，他拿著賬冊漫不經心地說：“下一個，二十。”
官差立即拉出一個後生，按在地上劈劈啪啪打起板子來，慘叫聲又響了起來。
二十板子打完，後生已經皮開肉綻，掙紮著爬起來，李效賢道：“下個季度，不交租子還是二十板，你提早準備吧。下一個！”突然，他看著賬冊笑了笑：“這個有意思，三個季度的租子，一粒米也沒交，好、好、好，一百二十板，有意思。”
兩個官差這次拉出來的是一個老頭，老頭哆哆嗦嗦趴下，一板子下去就號叫起來，剛剛打了二三十下，老頭直翻白眼，叫也叫不出來了。
人群中一個三十幾歲的華服男子一直皺著眉頭看著，突然道：“行了，再打要出人命了。”
李效賢吃了一驚，坐直身子望去，見男子衣著不俗、神態悠然，顯然不是尋常百姓，心中有些忌憚，剛到口邊的嗬斥咽了回去。他咳了一聲道：“這位公子，你是外鄉人，不知道我們這裏的情況。如今的百姓可是越來越刁，以往都是乖乖地交租，今年卻都叫苦連天，半數都沒收上來，若是不交租子的不打，這班刁民個個都會不交了。”
華服男子道：“你說得也是。”
前頭被打的後生忍不住道：“我們不是不交，是實在交不出來啊！往年一畝地兩石米，去年說是打仗，漲到三石，那也罷了。今年不是太平了嗎？怎麼反倒變成了四石？一畝地能出多少米？我們不吃飯也交不上啊。”
男子皺眉道：“益州氣候得天獨厚，是天下少有的糧倉，好像一畝地能出八九石米吧？”
後生悲道：“我們都是窮人，整個永安縣算上，種地的沒有一個是有地的，那地都是高門大姓人家的。收上來九石米先要交給他們五石，剩下的怎麼可能交出四石糧食？”
百姓一起哀叫：“是啊！看看誰的家裏還有米？我們吃飯都不夠，實在交不出啊！就是打死我們也沒用，隻有那些員外老爺家才有米。”
“少說廢話！”李效賢頗為惱怒，“高門世家都是祖上立了功的，或者是退下來的官員。多少輩子的規矩，免租免賦，要怪就怪你們祖宗不爭氣吧！你們這些刁民隻知道自家辛苦，不知道北邊六個州都受災了，就靠著這些糧食救濟呢。皇上給我們定下的租子是多少本官就得收多少，一畝地四石米，少一粒也不行！你有話，去金鑾殿找皇上說去！”隨即又瞪眼：“愣著幹什麼，接著打！打死倒好，好叫這些刁民看看，敢拖欠皇上的租子是什麼下場！”
後生悲道：“這新皇上比原來的皇上還狠，我們沒活路了！”
李效賢大喝一聲：“大膽，竟敢誹謗皇上，來人，快把他抓起來！”
華服男子也皺起了眉頭，伸手攔住要抓人的官差，問道：“縣令大人，你說是皇上要四石租子，有憑據嗎？”
李效賢臉色漲紅，旁邊的主簿董研喝道：“放肆，你是什麼人，敢和縣令大人這樣說話？”
李效賢打量這個男子，越看越覺得眼熟，心中奇怪極了，口氣放緩：“你有所不知，今年北方六個州遭災，西北的收成也不如往年，算來隻有南邊這四個州豐收。我們益州又是產糧最多之地，本官吃著朝廷的俸祿，理應為皇上分憂才是。”
“分憂？”男子笑笑，“恐怕皇上受不起你的好心。益州今年收成好，我記得戶部的調令上寫的和去年一樣是三石。皇上歎氣說太重，唯恐百姓難以承受，遂下令減了八鬥，一畝地兩石兩鬥，已經是天下少有的重賦了！而這隻是為了渡過眼前難關，必然不會長久如此。大人居然還多收一石八鬥米，是要送給誰的？”
李效賢臉色煞白，頓覺不妙，此人對朝中情況如此熟悉，定然和京都高官大有牽連。
董研沒他那麼機靈，還在一旁高叫：“大膽！誰讓你在這兒胡言亂語，李大人是永安縣的縣太爺，他說收多少就是多少，豈容你撒野！”