從前有個國王，他非常熱愛自己的獨生子。有一天，國王派人叫來兒子，對他說道：“我最親愛的兒子，我老了，很快就感覺不到溫暖的陽光，也看不見樹木、花草。在我去世前，希望能見到你有個賢惠的妻子。因此，兒子，盡早結婚吧。”
“父王，”王子回答道，“現在，乃至永遠，我都唯您的命是從，可我無法讓您看到自己的兒媳。”
聽到這番話，老國王從兜裏掏出一把金鑰匙，遞給兒子，說道：“上樓去，直到塔頂。仔細觀察周圍，然後回來，把見到的最喜歡的告訴我。”
年輕人於是上去了。他以前從沒去過塔樓，不知道裏麵藏著什麼東西。
樓梯繞來繞去，繞去繞來，直轉得王子差不多頭暈目眩。他不時見到從邊上打開的一間間大屋。但國王告訴他是要爬到頂樓，他就去了。 接著，他發現自己進了一個大廳，一邊有道鐵門。他用金鑰匙打開了這道門，穿過鐵門，走進一間寬大的房間，藍色的屋頂滿是閃亮的金星，綠色絲毯柔如草坪。十二扇鑲金的窗戶透著陽光，每一扇上都畫著一幅年輕女孩的肖像，一個比一個漂亮。王子吃驚地凝視著，不知哪個才是自己最喜歡的。這時，女孩們開始抬起頭來，朝他微笑。他等待著，期待她們開口說話，卻不見出聲。
突然，他注意到其中一扇窗用白色絲簾蓋著。他撩開絲簾，迎麵見著一個少女的形象，一身白袍，紮著銀腰帶，頭戴寶冠，看上去漂亮無比，但卻顯得傷心不已。猶如一尊石像，王子駐足凝視。少女的傷感似乎穿透了他的心髒，王子大叫一聲：“這就是我的妻子。就是她了。”
話音剛落，少女紅著臉耷下頭，別的肖像隨即消失。
年輕王子趕緊下樓來到父親麵前，告訴他都看到了什麼，說出了自己選中的妻子。老人憂鬱滿麵，聽他講述，然後說道：“找出那張藏起來的肖像，你可做了錯事，你要麵臨一場巨大的危險。這個年輕女子中了一個邪惡巫師的魔，她住在一個鐵城堡裏。許多小夥子都嚐試救她出來，可都是一去不回呀！既然選了，那就選了吧。你已經承諾過，那就不能反悔。去吧，賭賭運氣，平安歸來！”
於是，王子擁抱過父王，騎上馬，尋找新娘去了。他高興地騎了幾個小時，直到發現自己進入了一個從未去過的森林，不一會兒，又在蜿蜒的小道和深深的低穀裏迷了路。他想弄清自己在哪兒，但沒用：茂密的樹木遮住了太陽，他分不清東西南北。他絕望了，正當他準備放棄擺脫這可怕之地的希望時，突然傳來叫他的聲音：“喂！喂！等一下！”
王子轉過身去，隻見後麵一個高個子飛奔而來。
“等等我，”那人氣喘籲籲地喊道，“請讓我為您效力，如果同意，您一定不會後悔的。”
“你是誰？”王子問道，“你都會點啥呀？”
“我的名字叫長子，可以隨心所欲地拉長身體。您看到了那杉樹頂上的鳥窩了嗎？我呢，我不需費力就能給您取來。”長子把身體往上不停地伸長，不一會兒就跟樹一樣高。他把鳥窩放進兜裏，眨眼工夫，又變小了，站在王子麵前。
“不錯，你很在行，”王子稱讚道，“但鳥窩對我沒用。我早過了掏鳥窩的年齡。現在，你如果能幫助我走出森林，那你倒是真有些用處。”
“哦，那有何難，”長子回答道，他向上不停地延伸，直至高出林中最高樹木的兩倍。然後，他朝四周觀望，說道：“我倆得朝這個方向走，才能走出森林。” 縮回原身後，他牽著王子的馬的韁繩，在前麵領路。不一會兒，他倆完全出了森林，眼前是一片開闊的平原，盡頭是一堆高高的石頭，樹木散落其間，看上去像是個城鎮的要塞。