諸葛亮想要與東吳聯合抗曹，就請示劉備讓他跟著魯肅來到東吳，目的是說服孫權與劉備結成聯盟。
曹操的實力如何，對於東吳實在是太重要了，因為這時候東吳的內部，以張昭為首的投降派，正在說服孫權投降曹操。孫權手下全部動員也不過二十餘萬兵馬，如果曹操果真有八十萬乃至百萬大軍，孫權是無論如何也難於禦敵的。
在同到東吳去的船上，魯肅一再交代諸葛亮，不要把曹操的實際情況告訴孫權，要他少說一些曹操的實力，不要嚇著孫權，怕他因此會倒向投降派一方。
然而諸葛亮做出的卻是一種反常的舉動，他反而誇大了曹操的實際力量。
當孫權問他說，你們劉皇叔曾經同曹操打過仗，一定知道曹操兵力的情況，曹操的兵馬究竟有多少的時候，諸葛亮卻發起“唬”來，說曹操的軍隊有一百萬人，而手下能夠打仗的將領，少說也有一兩千員大將。
這話把孫權嚇著了，但又有些不相信。諸葛亮不顧魯肅如何使眼色，還在添油加醋地嚇唬孫權。
孫權又問：“曹操這次南來的意圖是什麼？”諸葛亮回答說：“當然是來打你江東，不然他南來幹什麼呢？”
孫權再問：“與曹操戰與不戰，請您為我決策一下。”
諸葛亮便說：“你要是能打得過就打，打不過幹脆就投降得了。我們劉皇叔是沒有辦法才逃到荊州來的！”
孫權昕了諸葛亮的話，感到又惱火又喪氣，他問道：“要是真的像你說的那樣，你們劉皇叔為什麼不投降呢？”
諸葛亮的回答更有意味：“當年在劉邦奪得漢朝天下的時候，齊國的田橫和他的五百壯士不堪受到侮辱，集體自殺。我們劉皇叔是一個英豪，加上又是皇族出身，他哪裏會投降呢？”
言外之意就是，劉備是一個英雄，孫權不是，所以你孫權要投降曹操可以，我們劉皇叔是寧死也不會投降敵人的。這一番話把孫權說得勃然大怒。
我們知道，諸葛亮的話裏除了誇大敵情之外，主要是想采用激將法來激怒孫權。
但是從另一個方麵而言，諸葛亮恐怕也講出了曹操實力的部分事實，如果真是如此，恐怕江東的決斷會是另一個樣子了。
因為，周瑜在夜裏來見孫權，他向孫權說出來的卻是另一番情況。
他悄悄地告訴孫權，其實曹操並沒有那麼多的兵馬，他北國的兵馬不過十五六萬人，他得到的袁紹軍隊也隻有七八萬，況且這些人雖然投降了曹操，其實都懷有二心。而曹操的軍隊都已經疲憊，他用疲憊的親信控製疑惑不安的投降之眾，這樣的軍隊是不能打仗的，所以他說：“主公不必顧慮太多，隻要給我五萬精兵，我就能夠打敗曹操。”
兩種說法相差如此懸殊，實在令孫權不知所措。
按照諸葛亮的說法，曹操有著一百萬兵士，這還是少說了的；按照周瑜的說法，曹操隻有二十二三萬人馬，不但疲乏，而且有降卒軍心不穩的情況存在。這樣說來，如果按照諸葛亮的說法，那麼孫權就隻有投降這一條路可走；而如果按照周瑜的說法，他隻需用五萬兵馬就能打敗曹操，當然最好的辦法就是向曹操宣戰。兩種情報就會得出兩種相反的結論，而這兩種結論一旦實行起來，一種就使孫權成了亡國亡家之人；而另一種可能是擊敗曹操，保住了孫家的江山。那將是南轅北轍的兩種結局。
這個例子說明了一個主帥必須真實地掌握確切的情報（信息），情報的差異影響著主帥的判斷，也影響著博弈的勝負成敗，同時還必須運用自己的判斷力來判斷，所有參謀人員的意見都不能代替主帥的意見。這個問題當然用不著特別強調，不論是軍事鬥爭，還是商戰，情報的重要性和在決戰中所起到的作用早已千萬次地被史家所證明。沒有情報的將軍猶如瞎子摸象，非打敗仗不可。當然，情報有真假之分，也有有用情報和垃圾情報之別，重要的不是你掌握的情報越多越好，而是如何來研究、分析和處理這些情報，從中判斷和推導出正確有用的結論。
不過，我們還要說上一句，至於曹操到底帶了多少軍馬來到長江邊上參加這次“赤壁之戰”，不僅當時的孫權沒有弄清楚，就是到了今天，許多曆史學家也還是搞不清楚。今天多數曆史學家比較統一的說法是：曹操沒有百萬雄師，也就是七八萬人，而周瑜從劉備手中借來的人數，加上自己的兵力總共有五六萬人，雙方決戰時的兵力相差並不大。
也有這種可能性，曹操雖然帶著幾十萬人馬，但是他把其他的兵力留在了河南、安徽之地，沒有用到與孫權對決的戰場上，在長江邊上赤壁這個地方與孫、劉交戰的，不過七八萬人馬。
我們在這裏還要著重說明的是：諸葛亮誇大了敵情，而周瑜縮小了敵情。這在每一次戰爭中都會有這樣的情況發生。因為不是左就是右的兩種情況都不利於情況的研究和判斷，不利於最後決策的確定，所以對於所獲得的情報，都應當有一個去粗取精、去偽存真、由表及裏的分析和再論證的過程，保證得到最後能夠掌握敵方實力的確切數據，不然，就會引起主帥的怯敵或輕敵，隻要出現其中的一種情況，都會使自己在最後的戰爭中失分。
判斷形勢和分析對手是兩項必要的工作
博弈論認為，掌握信息是有必然差異的，一是對弈的雙方掌握的信息量是不可能一樣的。就如美國侵略伊拉克之戰，由於薩達姆的通信技術落後，加上長期處於被製裁、封鎖狀態，同時又不相信美國會真的打他，他肯定不如美國的情報部門掌握的信息多。二是對弈的雙方掌握的信息可能不全麵。就“己方”而言，掌握信息包括著兩個方麵：其一是掌握進入博弈局時整個環境的大形勢和大氣候；其二是掌握與你對弈者本身的相關資料。然而，由於對手也在防範你，就像在亞洲或世界性的足球賽中，一方想去看另一方的熱身賽，另一方或者是拒絕參觀；或者施放煙幕，不讓主力出場；或者打的不是上場的戰術和陣容，總不會讓你了解真實的情況。因此，掌握信息可以分為三種情況：一種是對博弈的對手基本無知，我們可以稱為“黑箱”，黑箱是指對方的情況像一隻昏暗的箱子，我們完全看不清裏麵的情況；第二種是“灰箱”，是指隻能看見其中一部分情況，對於全局卻不甚了然；再有一種是“白箱”，那就是基本掌握了對手的全部或大部分信息。在通常的情況下，在完全不知道對手的情況下，我們是不敢貿然進入博弈局的，而完全了解了對方信息的情況也不會多，一般是處於“灰箱“狀態的情形較多。
仍然可以拿《三國演義》中的情節為例。馬謖失了街亭，諸葛亮的防線被攻破，司馬懿率15萬兵馬臨近諸葛亮防守的小城。此時諸葛亮僅有5000軍馬，還分出一半去運送糧草了，身邊隻有一些文官和2500名老弱軍士，這是一個極其懸殊的比例(60：1)。戰爭一旦打起來，不僅蜀軍會全軍覆沒，連諸葛亮也會成為魏軍的階下囚。此時的諸葛亮隻得冒了一次險，用空城計來抵擋魏軍的圍城。
在這種情況下，諸葛亮可以說是“白箱”操作，他對司馬懿的情況是了如指掌的；而司馬懿對蜀軍的情況卻知之不多，我們可以說是“黑箱”或者說是“灰箱”。正是因為“灰箱”，司馬懿才作出了錯誤的判斷：諸葛亮一生謹慎多謀，這次敢於大開城門，在城頭撫琴，必是有恃無恐吧？不要中了諸葛亮的詭計。於是司馬懿下令撤軍，為諸葛亮調兵遣將贏得了時機。
不過，這出“空城計”是真正的史實，還是文人筆下的戲劇情節？筆者心中是存疑的。司馬懿即使判斷出諸葛亮有詐，還可以采取兩三種方法進行測試：一是派上一個先鋒團，打入城中去試一試對方的虛實；二是用一排騎射高手，衝到城下去射殺諸葛亮；三是假作退軍，或是圍而不攻，以觀察蜀軍的真實兵力。當然，這都是題外之言了。就司馬（懿）諸葛（亮）博弈而言，的確存在著像司馬懿那樣的“灰箱”情況。