“皇”字在戰國之前，隻當作形容詞和副詞用，偶爾也會用作動詞。後來，一些思想家看到當時時勢紛亂、人民痛苦不堪。於是就想通過自己的政治主張，使得天下歸於太平。但因為當時的學派太多，每個人的政治主張又不盡相同。如何才能讓別人接受自己的主張，相信自己的說法呢。於是，這些古代思想家就悲哀地選擇了托古。你說你的學說源於堯舜，我就說我的學說源於黃帝，他更會說他的學說源於神農。反正一句話，自己所主張的學說來源越古就越好，也就會有越多的人相信。然而那些傳說中的故事到底有沒有，其實就連這些思想家自己也不怎麼清楚。“皇”字就是在這種情況下，由一個訓大訓美的形容詞，變成了代表一個階位的名詞。
“三皇”一詞並不是一蹴而就的，它經曆了漫的演變過程。最早，大約出現於《楚辭》當中，像什麼“東皇太一”“上皇”“西皇”等等；到了戰國末期，“皇”開始由神轉變為人，像《呂氏春秋》《莊子》等都有關於“三皇”的記載；秦丞相李斯在為秦皇議帝號時，還奏說：“古有天皇、有地皇、有泰皇，其中泰皇最貴”。這裏的“天皇”源於“皇天”；“地皇”源於“後土”；而“泰皇”則源於“泰一”，又稱“太一”，就是大道的意思。從這裏我們不難看出，到了秦朝，“三皇”還隻是非常抽象的一些人物。到了西漢時，由於陰陽學的興起，“三皇”逐漸走向消沉。直到王莽篡權之後，由於王莽自稱為皇，“三皇”之學才重新興起。“三皇”學說由此開始，直至宋代，竟然出現了許多不同的版本，像什麼“九皇”、“二皇”，就連三皇也都有了天、地、人這一新的說法。到後來，人們更是將“三皇”與傳說中的伏羲、女媧、神農、燧人、有巢、共工、祝融、黃帝等合並。關於共工、祝融和黃帝三人，我們會在五帝部分進行詳細論述，這裏就不多講了。我們現在就其它五位與“三皇”合並的聖皇，略作一些分析。
剛開始，我認為伏羲、女媧、神農、燧人和有巢這五位聖皇，隻不過是傳說中的一些故事，是完全由古人虛構出來的，可是後來我發現我錯了。
咱們先從燧人說起。說起燧人，我們自然會想到關於他“鑽木取火”的故事。可能很多人都會想，不就是鑽木取火，就這麼簡單的一件事情，這麼平凡的一個人，也能被評為是古代的聖皇，那也太兒戲了吧。我以前也這麼認為，可後來，我發現我錯了。經過我大量的閱讀和研究之後，我才知道，在數萬年前，燧人發明鑽木取火，有著多麼重大的意義。首先這是人類第一次學會操控自然力；其次，人工取火和語言還有製造工具並稱為人類史前三大技術，因為“人工取火”是能量轉化技術的最早雛形。由此看來，燧人被評為古代三大聖皇之一，便是當之無愧了。