大食蟻獸的自然掠食者隻有美洲獅和美洲虎。如果受到攻擊和威脅，它會用後腿暴跳起來，用長達10厘米的爪子向攻擊者猛砍下去。人們曾經看見大食蟻獸甚至把攻擊者環抱起來，並碾碎它們。大食蟻獸和二趾食蟻獸前掌上第二和第三指上的爪最大，但是兩種小食蟻獸的第二、第三、第四指上的爪最大。
所有的食蟻獸都有五個指以及四或五個趾，盡管有些指頭縮小了或者隱藏於前掌的皮膚中。大食蟻獸的第五指頭以及二趾食蟻獸的第一、第四及第五指為縮小的指。食蟻獸活動的時候，前肢的指頭向後收縮，以防止鋒利的爪尖接觸地麵。有時它們用後腳的側麵行走，將其爪子向內轉，這點和它們的“親戚”---現已滅絕的地懶很相似。爬樹時，小食蟻獸和二趾食蟻獸使用它們可卷起的尾巴和長達400毫米的爪子抓住樹枝。當遇到威脅時，地上的小食蟻獸用後腿和尾巴保持平衡，並且用前爪瘋狂地晃動。在防禦時，二趾食蟻獸同樣使用它能卷起的尾巴和後肢來抓住一根支撐的樹幹，而爪子則是向前和向內的。
奇特的是，二趾食蟻獸能從一根支撐的樹幹上水平伸出，它的脊椎骨之間的額外的異關節讓這種特別的技巧成為可能。此外，位於腳底上額外的(也是獨特的)關節允許爪子向腳下麵轉以加強抓握力。棲息在樹上的食蟻獸最常見的天敵包括角鷹、鷹雕和眼鏡鶚，這些獵手在樹冠上方飛行並且靠視力搜尋獵物。
二趾食蟻獸的皮毛和構成跟木棉樹的豆莢的銀色絨毛巨球十分相似，因此形成了保護色，在這些樹生長的地方經常能發現二趾食蟻獸。沒有一種食蟻獸會發出特別的叫聲，但是大食蟻獸在受到威脅時會吼叫。此外，和母獸分開的幼獸也會發出短的、高音的叫聲。
挖掘食物
食蟻獸通過氣味探尋食物，它們的視力可能很差。大食蟻獸吃體型大的群集的螞蟻和白蟻。食蟻獸進食迅速，通常在蟻巢上方挖個洞，在下潛時舔食工蟻，同時以舌頭每分鍾動150次的速度吃幼蟻和卵。昆蟲被粘在布滿唾液的舌頭上，接著便撞擊在堅硬的上顎上，最後被吞入腹中。食蟻獸會躲避大顎螞蟻和白蟻中的兵蟻。
由於口鼻部的皮很厚，很顯然它們不受兵蟻叮咬的影響。而且它們待在每個蟻巢的時間很短，每次進食也隻吃140隻左右的螞蟻(隻占它們每天食量要求的0.5%)。食蟻獸很少對蟻巢造成永久性的損毀。它們的命運似乎和一個地區蟻巢的數量息息相關，為了獲取足夠營養，它們每天都會造訪一些蟻巢(加起來每天總共要吃3.5萬隻螞蟻)。它們也吃甲殼蟲的幼蟲，並從食物中獲取水分。
在所有哺乳動物中，食蟻獸進食的方式獨樹一幟。它們縮小了咀嚼肌肉，將下顎骨的兩個半邊卷到中間，因此能分開前麵的尖端並張開嘴。翼骨肌肉拉伸兩個向內的下顎骨的後邊，將前麵的頂端抬高到嘴的位置，因此嘴巴得以閉合。結果是顎部的活動更簡單並且最少，伴隨著舌頭進進出出的動作和幾乎不間斷的吞食，能使得每次攝入最大量的食物。
兩種小食蟻獸專吃小型白蟻和螞蟻，並且和大食蟻獸一樣會避免吃兵蟻。
它們同樣不吃有化學防禦物質的白蟻種類，但是會吃蜜蜂和蜂蜜。一隻小食蟻獸通常每天吃9000隻螞蟻。二趾食蟻獸進食棲息在樹上吃平均長度為4毫米的螞蟻和白蟻，而大食蟻獸則會吃8毫米或更大的獵物。
早熟的幼仔
通常所有種類的食蟻獸都是獨居的。大食蟻獸的領地在食物豐富的地方可能隻有0.005平方千米，例如在巴拿馬巴洛克勒納多島的熱帶森林，或者巴西東南部的高地內就是如此。在螞蟻和白蟻巢比較少的地帶，如委內瑞拉的混合落葉林和半幹旱大草原，一隻大食蟻獸也許需要24.8平方千米的地盤。
雌性大食蟻獸之間的活動範圍可能有30%的重疊，相比之下，雄性大食蟻獸之間一般隻有5%。兩種小食蟻獸的體型還不到大食蟻獸的一半，並且有著跟巴洛克勒納多島同樣良好的棲息地，每隻的領地麵積為0.5~1.4平方千米。
在廣闊的大草原上，一隻小食蟻獸需要3.4~4平方千米的活動區域。雌性二趾食蟻獸在巴洛克勒納多島的領地平均起來是0.028平方千米，相比之下，一隻雄性個體需要大約0.11平方千米，雄性個體的活動範圍要和兩隻雌性的活動範圍重疊，但與鄰近的雄性個體則沒有重疊現象。雖然四種食蟻獸的地理分布不一樣，但當它們在同一棲息地出現時，每個個體的領地看起來並沒有受到其他個體出現的影響。