翌日，彭太後又至，見元蕪眼下烏青，隻當她回腸百轉才徹夜難眠。實則如此，隻不過，元蕪心係的是北平，不是明升罷了。彭太後又同元蕪說了些話，元蕪都乖巧應了，對如何安頓自己也沒有異議，飲泣吞聲，說到木香時終究還是忍不住落了淚。
在思慮如何安頓她們二人時，彭太後是有過一番計較的。正如芸娘所言，現在就讓她們離府固然是萬無一失，隻是不好和明升交代，萬一鬧起來，傷了母子情分，到了北平再和她們分開，也可托說是因木香病重不可延誤，性命要緊，讓她們先行留下。隻是這樣一來卻怕夜長夢多，唯有元蕪願自行離開才能裏外配合，暗度陳倉。因此，彭太後心裏是十分欣慰元蕪如此識大體。
“如此按著我們商量好的，等到了北平就依計行事。這幾日，為避人耳目，我就不來看你了，你也要謹慎自身，勿要四處亂走。”彭太後睨了元蕪一眼，起身要走。
元蕪如何不知她是在側敲旁擊警醒她不要去明升麵前露了相，於是順從地應道：“元蕪謹記於心，不敢違逆。”
再過五日就要啟程北上了，元蕪卻無端想起一人來，燕王朱棣，這是元蕪來這空蕩蕩的大明朝最先結識的人之一。這一走，不知何時會回到這應天府，金陵的良辰美景還未看過就要啟程往北平去了。元蕪又想起了餘嬤嬤，不知她可把院子租賃他人了，那小院曾是元蕪想安頓下來的落腳，她曾抱著讓木香在那裏長大成人的憧憬和希冀來到應天府，如今卻是不能了。藏在那裏的雪花銀，若被人發現了也可解他人燃眉之急；若依舊還在那三處，元蕪想著或許一日還能派上用場。
思緒紛亂，元蕪使勁晃了晃腦袋，不作他想，閉門收拾細軟。冬日的衣物笨重，一概不帶了，為節省用度，元蕪和木香的夏衫每人也隻做過三套，身上銀錢幾無所剩，還有一小匣子金銀首飾，應急所用卻也不多，最值錢的就數元蕪的一管玉笛和木香的金鑲玉牌。元蕪將那塊玉牌放在掌心反複摩搓，溫潤如初，上麵仿佛還殘留著姊的氣息，輕念著反麵那一行突厥文：
如雪皚皚，匪染纖纖；若渝上願，永曆萬劫。
讀來婉轉動人，卻是一句咒文。元蕪不願再想，貼身收好玉牌。聽到門外一陣響動，遂起身開門。見芸娘手裏提著食盒，懷揣著什麼款款而來，待她進來元蕪便掩實了門。卻從食盒裏端出十來根燦燦的赤金條，每根約莫一指粗細。最讓元蕪側目的卻是芸娘的神色，仿佛從食盒裏端出的隻是十來根麻花。
“是老夫人讓送來的，元姑娘可要收好…”芸娘還欲說些什麼，頓了一會兒，仍是沒有出口。
元蕪說：“芸娘，再過五日就要啟程北上，從大運河上走，過不了兩旬就能到北平，再多不過一月，或許你我此生不複見，有話…你…”
“這金子招人眼，我按著姑娘的身量做了件夾襖，內層是襯著金條尺寸做的，堪堪可安放這十四條金。天涼了，這件夾襖可貼身穿著，旁人看不出來；天熱可和衣物混放在一起，不打開看內層，也輕易看不出裏麵放的東西。姑娘收著吧。”
芸娘又懷裏攥出一件小衣裳，道：“這是我給姐兒新做的一身衣裳，沒什麼貴重的，不過是心意罷了，留著穿罷。”見元蕪鄭重接下了，又說道：“元姑娘，這十四條金是足赤的，一條可抵百兩白銀。如今你也可稱是朱門繡戶了，到北平，找個踏實人家，好生過罷。”
“芸娘，你向來最是妥帖。如今分別在即，我再不能裝聾作啞。你的情誼，我心中是知曉的。就拿今日這十四條赤金來說，定是你下了一番功夫的，否則，彭太後一下就把我打發了。明升與我姊妹倆，你從來也是知情的。你若向著彭太後，如今我和木香隻怕是寸步難行；你若向著明升，日後我和木香就是他俎上魚肉。”說著元蕪攬過芸娘手臂，引她坐下，道：“我若說讓你和我們一道走，你定是不肯。且不說自彭太後回府，你明裏暗裏受了她多少氣。就是明升那樣的人，你卻還要跟著他做甚麼？”
芸娘抬眼深看著元蕪，眉目間神情難辨，心裏頭卻滿是哀戚，一瞬便蓋下眼瞼，起身去沏茶，輕問：“他就不堪至此麼？”
元蕪想是自己僭越了，明升對芸娘許是不壞的。正不知如何作答，芸娘卻沏了一盞枸杞茶予她，再落座，直視元蕪道：“枸杞乃明目之物，元姑娘可要常喝。”
元蕪辯不清芸娘情緒，低頭避開她去啜飲。
“前塵過往，曆曆在目。中原讀書人說十年寒窗苦讀，他卻是十年如臨深淵。我伴於他身側最是長久，甚過之他的妻妾妃嬪，即便他的母親彭太後亦有所不及。若言他胸中報複，我略知一二；心係誰人，再清楚不過；他是如何一個人物，我答若我是男兒我願為他一腔熱血灑疆場，若我是女子那便像現如今這樣為他添衣換盞常伴身側。我曾想，於他而言我不過區區侍婢，無甚異常。他卻視我如知己，願對我吐真言袒真性露真情，信我任我。我如何能辜負背棄。”