仿佛沉悶了許久，實則不過明升三兩句話功夫。元蕪愈雙目緊閉，睫毛抖得愈厲害。落在明升眼裏心裏則多了一分苦楚，他且自顧自說著：“父親登基時，我方七歲。他隻做了三年皇帝，還未及不惑，就駕鶴西去。我年幼繼位，貴為少年天子，朝政詭譎，社稷不定，靠著母家庇佑才得以存活。於是我晝夜苦讀經國之道，潛心鑽研兵書，待到小有所成，才在朝堂稍稍站穩腳跟。不想朱家卻對我大夏覬覦以久，年複一年修書招降。未及我施展拳腳，已兵臨我城下。發妻請辭決矣，生母以死相挾勿使我以卵擊石。一宿之間，少年白頭。”
元蕪默默聽著，神情已有所舒展，依舊是閉目。明升繼而說道：“偏在金陵城這一歲，我親曆大明風光。朱家治世之嚴明，發奮蹈厲，令我汗顏。隻存留一心，誓為保全族人。時至今日，我明升從未為自己活過，從前我也不曾想。直至重遇你，我才想或許我降了也未嚐失去什麼，不過是錦衣華服，金冠玉帶，怎能與你相比。”元蕪心裏一陣刺痛，想起初見明升時，自己不過是還是那個沒魂的山野丫頭，隨姊在蜀中安頓下來。因著姊無論什麼樣的病都能藥到病除，日複一日在小鎮上累積了些聲望。那日，她上山采藥，冒雨歸來，一推開院門，就見一少年立在廊簷下，麵如潤玉，眉若墨畫，金冠束發，黃袍加身。元蕪愣了一瞬後，邊揭下鬥笠，解開蓑衣，邊問：“你是來尋醫的吧？”對麵的人也是愣了一瞬，溫顏答道：“正是。”元蕪卻是沒有留意，抖動著手中的蓑衣，雨水四濺，扭過頭也還有一兩滴落到臉上，襯得那一臉晶瑩。“看你這一身穿戴，果真備足銀兩了？”明升不由打量著她，不過十三四歲的模樣，挽著雙平髻，歪頭狡黠一哂，目光靈動。“且隨我來。”元蕪一撩簾，明升跟在她身後入了內院。若說萍水相逢，這樣都還夠不上。元蕪想著自己不過是個領路人而已，由著宿命讓自己將明升引向元菁。
“元菁有傾城之姿，美豔無雙，換作這天下無論哪個男子，都當為她神魂顛倒。偏偏我先見得你，冰清玉潤，若飛若揚，我願十世不忘。”明升兀自苦笑，索性痛快一些：“哪怕得知元菁存心誘我。我卻曾心存貪婪，或許我得了元菁，也可就此要了你。”聽得這一句，元蕪心中頓時忿然。“你如今一定正想著，你明升真真一個不要臉。”明升瞥了一眼元蕪緊緊攥起的左手，口氣嘲諷十足：“如今回想，不過是犯蠢罷了，你又怎麼會跟我走。”在元蕪心中，誰也抵不過元菁，如今元菁死了，那便誰也抵不過木香。“可木香究竟還是明家子孫，我定要護她。昨日之事，事出有因，我需得為全局考量，我背負的不止木香一人的性命。倘若你真那樣不放心……木香，那便還是由你帶著。”
“可當真？”元蕪果然耐不住出聲，身形仍是未動。
“子不教，父之過。可由你帶著，卻是要由我教。”不待元蕪反駁，明升就緊接著道：“我先有愧於她。現元菁已去，我不能再虧待木香。你和木香都是女子，難道真要浪蕩江湖，無可寄托，即便你元蕪未覺不可，卻讓木香也跟你四處漂泊？靠什麼養活自己？替人縫補浣滌，還是到權貴之家為奴為婢，待不到及笄之年就草草配與匹夫小廝為妻，像世間仆婦一般辛苦操持，勞碌一生。要麼，憑著你和木香兩個弱質女流，或為鄉紳惡霸所欺，或為權貴紈絝所覬，最終或強占為妾，或流落教坊司，喪一世清白，還不如那些個黃臉仆婦。你當真以為謀生活就那樣容易？”
元蕪如何不知道明升的計策，不過就是暫緩著想先把她和木香一齊留下，再一步步把自己逼到他身邊。竟這樣可惡，教人厭煩。可對木香而言，明升所述不無道理，她又何嚐不知這世事艱辛，姊顛沛流離一世，自己和木香又何嚐不是流離失所至今。就在重遇明升之前，自己也是極力掩藏身份，日夜喬裝，說到底她和木香終歸是無所依。
見元蕪不應，明升知是自己的話有用，引她深思。他深知元蕪，為木香，她會留下。眼下，他隻要她留下便足夠，往後有的是時日讓她改觀，就惹她厭罷。
“雖說歸義侯不過是個空頭爵位，但在這大明朝畢竟是名正言順皇帝親封，哪怕尋常官員也要禮讓三分，護你和木香周全足以。你若要走，木香無人照顧；你若留下，我定以禮相待。待到木香及笄，尋得如意郎，無論你到天涯海角我都不攔你。”
元蕪感到身上鬆快不少，坐起身，靠著大枕上，沉默半晌。
“好，我便留下。隻是有三樣事，你要依我。如有一樣不依，或是你答應後卻又食言，那我可攜木香遠走。”元蕪雙目直視明升，緊接著道：“明升，你自以為知我，道我是什麼冰清玉潔，你可知這世道更改了多少？”