《鹿鼎記》，康熙年間的故事，寫了天地會反清。
《書劍恩仇錄》，乾隆年間的故事，寫了紅花會反清。
實則康熙年間未必有天地會，乾隆年間也並沒有紅花會。但天地會自述曆史，確實喜歡追溯到康熙年間；乾隆年間雖無紅花會，卻確實是幫會大發展的時期。這都是虛虛實實的地方。
一誰創立了天地會
《鹿鼎記》第八回，韋小寶加入天地會，金庸借蓮花堂香主蔡德忠之口，介紹了鄭成功創立天地會的緣由與經過：
當初國姓爺率領義師，進攻江南，圍困江寧，功敗垂成，在退回台灣之前，接納總舵主的創議，設立了這個天地會……咱們大軍留在江南的甚多，無法都退回台灣，有些退到廈門，那也隻是一小部分，因此總舵主奉國姓爺之命，留在中土，成立天地會，聯絡國姓爺的舊部。凡是曾隨同國姓爺攻打江浙的兵將，自然都成為會中兄弟……
這一說，大約是辛亥革命前後提出，民國年間開始流行。20世紀50年代到70年代，也就是金庸創作他的十五部武俠小說的時代，許多台灣的學者和政治人物對這個設定尤其喜歡。
實際上，鄭成功創立天地會的可能性很小。學者們早已對關於鄭成功的史料，做過廣泛深入的收集，但沒有什麼材料提到鄭成功創立過天地會；清代官方記錄裏關於天地會的內容也不少，也沒哪條記錄說天地會是鄭成功創立的。
甚至於，康熙時有沒有天地會存在，都很可疑。因為學者們所找到的最早的關於天地會的官方記錄，是乾隆年間的，這些材料追溯創會時間，也隻到乾隆前期。
所以，要麼就是康熙時尚無天地會——幫會自述來曆時把曆史拉長，那是屢見不鮮的事情；要麼就是天地會雖然已經有了，但尚不足以引起官方的注意。總之，絕不可能有《鹿鼎記》裏那麼大的聲勢。
畢竟，組織幫會創業，是需要特定的社會環境做基礎的。康熙年間，剛經曆了改朝換代的喪亂，人民群眾的生存狀態，是賈誼所謂的“寒者利裋褐，而饑者甘糟糠”，所以“天下之嗷嗷，新主之資也。此言勞民之易為仁也”。（《過秦論》）
這種情況下，在家過安生日子，特別符合“經濟人”的理性訴求。相反，偏要學人家反清複明，那是非常有情懷的事。
從這個角度說，《鹿鼎記》裏虛構的天地會，寫得非常真實。它把陳近南這樣真有情懷者的奔波憔悴徒勞無功寫得可欽可敬，也寫了這種情懷在家國與人道之間難以麵對的道德困境：
白衣尼見到這兩個白骨骷髏，不禁打一個突，再見到遠處又有三名喇嘛的屍體，不禁長歎，抬起頭來。此刻太陽西沉，映得半邊天色血也似紅，心想這夕陽所照之處，千關萬山，盡屬胡虜，若要複國，不知又將殺傷多少人命，堆下多少白骨，到底該是不該？（第二十六回）
同時，金庸還寫了理想大旗下的廟小妖風大池淺王八多，天地會和沐王府之間的蠅營狗苟嘰嘰歪歪，把無聊問題上升到大義的高度從而陷入相互攻擊的死循環，其間真包含著無窮的世俗人生。
到了乾隆年間，情況則大不一樣了。
二乾隆年間幫會多
有些變化，和皇帝的個人素質未必有多大的關係。
先列兩個數據：康熙十八年（1679年），天下人口一億六千萬，乾隆四十一年（1776年），人口則是三億一千一百五十萬。——不到一百年的時間，人口增加了幾乎一倍。
這時的中國，能開發的土地都已經開發，還引進了來自美洲的番薯、玉米等作物，但無論如何跟不上人口增長的速度。所以乾隆朝這個盛世，看經濟總量確實很可觀，但一算人均，則非常難看。有學者推算，唐宋盛世，人均原糧占有量都在600千克左右，清代中葉，則僅剩314千克。《書劍恩仇錄》第六回，描寫了這樣的景象：
眾人走了一夜，天明時已近黃河決口之處，隻見河水濁浪滔天，奔流滾滾，再走幾個時辰，大片平原已成澤國。低處人家田舍早已漂沒。災民都露宿在山野高處，有些被困在屋頂樹巔，遍地汪洋，野無炊煙，到處都是哀鳴求救之聲，時見成群浮屍，夾著箱籠木料，隨浪飄浮。群雄繞道從高地上東行，當晚在山地上露宿了一宵，次日兜了個大圈子才到杜良寨，真是哀鴻遍野，慘不忍睹。