一、知前知後
大智若愚；大巧似拙。一個真正廉潔的人不與人爭名，所以反而建立不起廉潔之名；那些到處樹立聲譽的人，正是為了貪圖虛名。一個真正聰明的人不炫耀自己的才華，所以看上去反而笨拙；那些賣弄聰明才智的人，正是為了掩飾愚蠢。
齊國大夫隰斯彌會見田成子。田成子與他一起登上城台，向四方瞭望，三麵都非常平闊通暢。向南望去，隰子家的樹卻遮蔽了視野，田成子當時並沒有說什麼。隰子回去以後，立刻派人將樹木砍去；才砍幾下，斧頭就裂了幾個地方。隰子馬上又叫人停下不砍。
他的屬僚說：“為什麼改變得這麼快呢？”
隰子說：“古人有句諺語說，‘知道深水中有魚的人，不吉祥。’田成子即將有一些行動，這個行動非同小可，而我卻提示他我知道一些，那我一定會有危險。不砍掉樹木，不會有過錯。知道了人家所不說的，這樣的罪過才大。所以才不再砍樹了。”
類似的例子還有很多。
申屠蟠，東漢末人。當時遊學京師的士人，如汝南範滂等人，經常批評攻擊朝廷的政治措施，從公卿大夫以下各階層的人，都降尊紆貴以禮遇他們。太學生紛紛推崇欽慕他們的風範，認為這是學術文風鼎盛、在野讀書人被重用的時候。
申屠蟠卻慨歎說：“以前的戰國時代，在野知識分子放言批評，各國諸候甚至做到持帚掃門來迎接他們，最後卻有坑殺讀書人、焚燒書籍的災難。今天的狀況和當日可以說差不多。”於是就隱居在梁國碭縣的地方，靠著樹幹搭蓋一間屋子，日子過得像仆役一般。
過了三年，範滂等人受“黨錮之禍”牽連，有的死了，有的被刑，隻申屠蟠一人幸免於難。
東漢末年，陶丘洪與華歆同郡，自認為眼光見識高於華歆。當時王芬等人企圖廢了靈帝。王芬叫華歆、陶丘洪來共同策定大計。
陶丘洪準備前去，華歆製止他說：“廢立君主是非常的大事，伊尹、霍光都覺得艱難而不輕易為之。王芬才性疏略且不夠武勇，一定不會成功。”王芬後來果然失敗，陶丘洪才對他心服。
二、認清形勢脫身自保
秦朝時，趙高殺了二世以後，便立二世哥哥的兒子孺子嬰為秦王，將二世當做平民來埋葬。孺子嬰齊戒，以便入太廟祭祖，接掌傳國玉璽。
當齊戒進入第五天的時候，子嬰與他的兩個兒子商議說：“丞相趙高殺了二世，怕臣子們殺他，就假裝依道義來擁立我登基。我聽說趙高竟然與楚國相約要滅秦朝皇室，然後在關中稱王。現在我要齊戒，以便入太廟，就是希望借此在太廟中殺我。我想屆時裝病不去，那丞相一定會自己來找我，等他一來就殺了他。”
到了要入太廟的時候，趙高派人去請子嬰等人，子嬰不去。
趙高果然自己前來，說道：“宗廟之事，非常重要，大王為何不去呢？”
子嬰趁此時在齊宮中殺了趙高，並滅了趙高三族。
三、修身養性顯出氣度
孫叔敖碰到狐丘丈人。狐丘丈人對他說：“我聽說，有三種有利的事，也一定有三種有害的事，你知道嗎？”孫叔敖一下子變了臉色說：“我不聰明，怎麼能知道呢？請問什麼叫三利，什麼叫三害？”
狐丘丈人說：“爵位高的人別人一定會妒忌他，官做得大的人君子一定會提防他，俸祿多的人別人一定會怨恨他，指的就是這個。”孫叔敖說：“不是這樣的，我的爵位越高，我的誌向就越低；我的官越大，我的心氣也就越小；我的俸祿越多，我施舍的人也就越多，這樣做可以躲避災禍嗎？”狐丘丈人說：“你說得太好了，堯、舜在這個問題上也存在缺陷！”
《荀子·仲尼》中還說：“所以聰明的人辦事，盈滿的時候想到不足的時候，安全的時候想到危險的時候。十分小心地預測將來，仍怕惹來禍患，所以他們做什麼事都不會失敗。”
四、居安思危放長眼光
鬱離子和遊客乘船在彭湖上浮行，無風無雲，明日朗照，平湖如鏡，水中的魚蝦出沒，都能看得見。皎潔，開闊，左右兩邊沒有不能看到的景物。遊客說：“有此美景，是泛舟的樂趣啊！我能得到這樣的享受，終身感到滿足了！”這了一會兒，山上飛出縷縷雲彩，不一會兒烏雲遮住了太陽，忽然狂風刮起砂石並吹倒樹木，吹打深穀峭壁而雷鳴九淵，船如旋輪並劇烈顛簸起來。遊客們跳躍，難以站穩，俯下身就嘔吐，趴下不敢仰視，個個魂飛魄散好像要死，有的說：“我快要死了！我這輩子再也不敢來了！”
鬱離子說：“人世間的事也像這情景一樣埃千乘之國的君王，坐朝而下臨群臣，受言接詞，很少有不是柔和的樣子。一旦發怒，沒有人敢觸犯他的鋒芒，那和這翻騰的湖水相比有什麼不同呢？天下長久安定了，人們安靜舒適不知有禍患，告訴他災禍的警報，他也不相信，而在夢寐中死去的有無限多，還不是因為隻知道浮遊的歡樂而不知道狂風的可怕所致嗎？慎兢在呂梁洪觀賞，看見觸石就嚇得口吹氣沫，拔腳就跑，說：‘我為什麼冒這個風險呢？’一輩子都不敢跋涉。君予自己認為知風險，他的這一才能比起海上的商人差遠了。因此三峽的驚濤漩渦，一看就知道它能翻船，冒死跳到水中的人，沒有一個能活著的。隻知道浮行的歡樂而不知道風浪可怕的人，是未曾經曆過那風險的人埃所以說‘暴虎馮河、死而不知悔的人，聖人是不讚成的隘，這是說那些知禍而不避的人。”
五、審時度勢變通自保
漢初三傑，都曾不安於位：韓信受謗，被擒於雲夢；蕭何遭讒，被械於獄中；張良懼禍，托言辟穀從赤鬆子遊。然而陳平一生始終受到信任，並且平步青雲，位居丞相，令後人欽羨不已。究其原因，當係陳平不僅善於為國出謀，也很善於審時度勢，保護自己。
公元前195年，高祖擊敗叛軍英布歸來，創傷發作，緩行到長安。又聞燕王盧綰叛變，遂派樊噲以相國的身份率軍討伐。樊噲走後，又有人對高祖說：“樊噲跟呂後串通一氣，想等皇上百年之後，殺害戚夫人和趙王如意，皇上不能不早加提防！”
高祖早已察覺呂後自作主張，幹預朝政，心裏有些不高興。可又想，一個婦人家能幹出什麼來呢？但現在聽說呂後跟他妹夫大將軍樊噲串通起來，情況就嚴重了，他立即在床上下詔說：“陳平急速以驛傳馬車，載著絳侯周勃代替樊噲領兵，到了軍中立即砍下樊噲的頭！”高福怕陳平不敢去殺樊噲，又吩咐陳平盡快把樊噲的頭取來，讓他親自檢驗，並催促陳平：“快去快回，不得有誤！”
陳平、周勃立刻動身。路上，陳平對周勃說：“樊噲功勞大，又是呂後妹妹呂順的丈夫，我們可不能自己動手處斬皇親國戚。眼下，皇上正在氣頭上，萬一他後悔了，怎麼辦？再說皇上病得這麼厲害，咱們斬了呂後妹夫，將來呂後當權能放過咱們嗎？”周勃一時沒有了主張，便問：“難道把樊噲放了不成？”陳平說：“放是不能放的，咱們不如把他押上囚車，送到長安，讓皇上自己去斬。”周勃認為這是個好主意。
陳平還沒回來，高祖的病卻加重了。高祖想，光殺了樊噲，還不能削弱呂後的勢力。因此，他吩咐手下的人宰了一匹白馬，叫大臣們歃血為盟：“非劉氏不得封王，非功臣不得封侯。違背盟約，天下共伐之！”
且說陳平來到軍中，建造高壇，以符節召見樊噲，將樊噲兩手反縛入囚車，送往長安。
陳平在路上聽到高帝崩逝，立太子劉盈為皇帝，尊呂後為皇太後的消息，更加恐懼，又怕呂須進讒，於是坐驛傳馬車急速回朝。路上遇到使者傳命，令陳平屯駐滎陽；陳平接受詔命，旋即改變主意，回到關中，跑進長樂宮。
呂太後見陳平回來，馬上問及樊噲。陳平討好地說：“我奉先帝之命處斬樊將軍，可我始終認為樊將軍功大於過，怎忍下手？再說那時先帝病重，昏迷中所說的話不一定對。因此，我隻派人把樊將軍送回來，聽候太後的發落。”
呂太後鬆了口氣，寬慰陳平。陳平畏懼讒言，唯恐地位不穩，就流著淚說：“我受了先帝大恩，應該赤膽忠心地報答一番。現在太子剛即位，宮裏正需要人，請讓我在宮中做個衛士，伺候皇上，一來可以報答先帝大恩，二來可以替太後和皇上效力。”呂太後聽了這些話，心裏挺舒坦，誇獎陳平一番，拜他為郎中令，又叫他在宮裏輔助皇帝。
漢惠帝六年相國曹參逝世，任命安國侯王陵為右丞相，陳平為左丞相，周勃為太尉。第二年，惠帝崩逝。
光祿勳楊惲是前丞相楊敞的兒子，他廉潔無私，剛直不阿，但為人過於尖刻，好揭人隱私，所以在朝中結怨很多。西漢宣帝五鳳二年，有人上書告發太仆戴長樂。戴長樂懷疑是楊惲指使人幹的，便也控告楊惲。廷尉審理後，判處楊惲惡言誹滂，大逆不道。漢宣帝劉詢不忍心殺害他們，就把楊惲和戴長樂都貶為平民。
楊惲回到老家，購置田產，過著自得其樂的富翁的生活。他的朋友、安定太守孫會宗寫信勸他說：“做大臣的革了職，應當閉門思過，顯出惶恐不安的樣子，不應當購買田地，結交賓客，四處拋頭露麵。”
楊惲心裏很不服氣，便給孫會宗回信說：“我犯了嚴重的過錯，行為有所欠缺，隻好一輩子做個農夫。我帶著妻子兒女，辛勤地耕種養蠶，想不到又受人譏諷。人總有七情六欲，不能壓製的人情，連聖人都不加禁止。君王和父親是最尊貴的，可是為他們送終，也有一定的時限。我得罪皇上，罰做平民已經三年，難道要天天把自己看做罪人嗎？莊稼人一年到頭辛辛苦苦地幹活，總得讓他們有個享樂的時候吧！每年的伏日、臘月，我就煮些羊肉，喝些酒，自我娛樂。酒酣耳熱，我就仰天擊缶（‘缶’是古代的打擊樂器），放聲吟唱：
田彼南山，
蕪穢不治；
種一頃豆，
落而為萁。
人生行樂耳，
須富貴何時！
就算這是荒淫無度，又有什麼不可以的呢？”
不久，楊惲的侄子、安平侯楊譚又勸他說：“你的罪很輕，又曾告發霍氏謀反，對國家有功，用不了多久就會官複原職的。”楊惲冷笑一聲，憤憤地說：“有功又有什麼用？不值得為朝廷賣力！”楊譚歎了口氣，說：“唉！朝廷確實如此。司隸校尉蓋寬饒、左馮翊韓延壽都是盡職盡力的官員，卻因為一點小事就被處死。”
後來，出現日食，騶馬猥佐成乘機上書劉詢，控告楊惲說：“這次日食是因為楊惲驕傲奢侈，不思悔過造成的。”
廷尉進行調查，發現楊惲寫給孫會宗的信。劉詢看了信，對楊惲深惡痛絕。於是，廷尉判處楊惲大逆不道，將他腰斬。
六、認清形勢明哲保身
劉裕當了兩年皇帝便一命嗚呼了。臨終他以徐羨之、傅亮、謝晦、檀道濟為顧命大臣，輔佐其長子——少帝劉義符。他私下對劉義符說：“檀道濟有才幹謀略，但無大誌，不像他哥哥那樣難以駕馭。徐羨之、傅亮當無異圖。隻有謝晦隨我征伐，識機變，有才幹，如將來有人反你，那必定是他。”謝晦是謝安的後代，出身東晉頭號名門世家，奮起寒微的劉裕對他的猜忌特別深。
少帝即位後，貪圖玩樂，親狎小人，不理政事，朝臣擔憂。徐羨之、傅亮、謝晦、檀道濟為了社稷，廢殺少帝，並殺死不滿他們執政的劉裕次子劉義真，立其第三子劉義隆為宋文帝。
他們擔心文帝繼位後，追究弑君之罪，在其未到京前，任命謝晦為荊州刺史，都督荊湘七州軍事，精兵強將全都調撥給他。又以檀道濟鎮守廣陵，徐羨之、傅亮在內掌握朝政，以便內外呼應。
謝晦上任前與蔡廓話別，問：“我能免禍嗎？”蔡廓答道：“你是顧命大臣，以社稷為重，廢昏君立明主，在義理上沒什麼不對。但殺劉氏二兄弟而執掌朝政，又挾震主之威，據上遊重地，從這兩點看又難免禍難。”謝晦惶恐。待離開建康，回頭望著石頭城，欣喜地說：“今天總算脫離是非之地了。”到荊州後，他又將兩個女兒嫁給了宋文帝的兩個兄弟劉義康和劉義賓，希冀以此免禍。
文帝劉義隆見其二兄被殺，自己被迎立為帝，心存疑惑，不敢進京即位。司馬王華說：“先帝劉裕有功於天下，四海臣服，嗣位的少帝不守綱常，劉家的天下還是穩固的。徐羨之出身寒士，才能平平這。傅亮也是布衣諸生起家，不敢像司馬懿、王敦那樣貿然篡奪劉家天下。隻是因為劉義真嚴厲果斷，立之將來必不見容；而殿下您寬容仁慈，遠近皆知，所以越過劉義真而立您。再說，他們擔心少帝若存，將來終受其禍，所以殺他。這些都說明他們貪生怕死，想握權自固，不是想篡位自立。殿下盡可放心東下，以繼大統。”於是，劉義隆留王華在荊州，自己東下即位。一路上派兵嚴密保衛，參軍朱容子抱刀侍衛在側，數旬不解帶就寢，京城文武難以靠近半步。到京以後，以王曇首、王華等為心腹，委以領軍之任。
元嘉二年末，宋文帝揚言伐魏，整頓兵馬舟艦，準備誅殺徐羨之、傅亮，討伐謝晦。京城人心惶惶。傅亮寫信給謝晦說：“討魏國一事紛紛攘攘，朝野之士多反對北征，皇帝可能會派萬幼宗前來征求意見。”言下之意是告訴謝晦，朝廷將有所動作。謝晦的弟弟謝瞬也派人告訴謝晦，朝廷將有異常行動。謝晦還不相信，要參軍何承天起草答書，以應付萬幼宗。何承天也說：“外麵傳言紛紛，都說朝廷發兵已成定局，萬幼宗哪裏會來征求什麼意見。”謝晦惶恐，問：“如果真的這樣，我該怎麼辦？”何承天勸他投奔北魏，以求自全。謝晦考慮良久，說：“荊州是用武之地，兵多糧廣，決一死戰。如失敗，再投北魏不晚。”於是下令戒嚴，南蠻司馬周超自告奮勇，嚴陣以待。