在寫作實踐上，“桐城派”古文有自己的特點。他們選取事例和運用語言，隻期闡明立意(義的具體化)即中心思想或基本觀點所在，不重羅列材料，堆砌文字。他們的文章風貌一般簡潔平淡，而鮮明生動不足。特別由於求“雅”，語言避忌太多，雖覺妥當自然，終乏活氣。他們也有一些較為可取的作品，如方苞的《獄中雜記》、《左忠毅公逸事》，姚鼐的《登泰山記》等。
“桐城派”古文在當時是孤立的，它受到漢學家和駢文家的共同排斥，錢大昕直謂方苞“未喻乎古文之義法”，“所得者，古文之糟粕，非古文之神理”；並同意“王若霖言，靈皋以古文為時文，卻以時文為古文”(《與友人書》)。後來李兆洛也“謂義充則法自具，不當歧而二之”(《答高雨農》)。
“桐城派”一個支流“陽湖派”，以陽湖人惲敬、張惠言為代表。惲敬(1757-1817，字子居)的古文理論與“桐城派”基本相同。隻在寫作實踐上有一些差異。他的文章較有氣勢，不像“桐城派”那樣拘謹枯淡。語言取法於六經史漢，旁及諸子雜書，因而也較有詞采。在手法上，“散行中時時間以八字駢語”也是“陽湖派”的一個特點。
張惠言(1761-1802，字皋文)少為辭賦，後來寫古文，取法於劉大櫆的弟子王明甫。他為文學韓愈、歐陽修。但他更有名的是在詞的創作上。他反對浙西詞派，開創了常州詞派。主張意內言外，比興含蓄，“以國風離騷之情趣，鑄溫韋周辛之麵目”，主觀上是要提高詞在詩史上的地位，使詞與風、騷同科。實際是進一步把詞引向恍惚迷離、無病呻[yín]的道路。後繼者有周濟(1781-1839，字保緒)。他提倡詞要有“論世”的作用，認為“詩用史，詞亦有史，庶乎自樹一幟矣”。這就是要求詞反映現實，批評現實，詞應充分發揮其社會作用，不應僅僅成為個人“離別懷思，感士不遇，陳陳相因，唾沈互拾”的無聊玩藝。他有《宋四家詞選》，特別推尊辛棄疾，以為“進之以稼軒，感慨時事，係懷君國，而後體尊”，具體地說明了他的現實主義觀點。周濟卒於鴉片戰爭前夕，他的時代各種社會矛盾已非常明朗尖銳，他的詞論比張惠言前進了一大步，反映了現實的要求，是當時進步的文藝思潮的一種表現。
第三節 汪中及其他駢文家
唐宋的古文運動，打擊了駢文的泛濫，開拓了散文的廣闊領域，恢複了散文的傳統地位。但要知道，駢、散文並沒有絕對嚴格的界線，駢文所以受到非難，根本在於它“飾其詞而遺其意”的形式主義傾向，並不是這種形式本身絕對不可以應用。所以駢文雖一再受打擊，被排斥於文苑之外，它依然成為官僚文士一種應用文形式。唐宋以來，駢文並未絕跡。明末“複社”作家提倡並寫作駢文。清初亦有不少作家寫駢文，著名的如陳維崧等。到了清中葉，出現了更多的駢文作家，呈現“中興”的氣象，成為與“桐城派”古文尖銳對立的一個文派。
汪中(1744-1794)，字容甫，江蘇江都人，是這時一個特出的學者和駢文家。他“少苦孤露，長苦奔走，晚苦疾疚”，一生“未嚐有生人之樂”，境遇是很慘的。他早年“私淑顧寧人處士，故嚐推六經之旨以合於世用”；後來又“為考古文學，實事求是，不尚墨守”(以上引文均見汪喜孫《容甫先生年譜》)：終於能從一個書店的學徒，成為一個傑出的學者。他的許多學術論著，合學術與文章為一，別具一格。特別是對先秦諸子的研究，有獨創性，實開近代諸子研究的風氣。他的思想有顯明的進步傾向，“不信釋老陰陽神怪之說，又不喜宋儒性命之學，……見人邀福祀禱者，輒罵不休”(江藩《漢學師承記》)。他“生平多諧謔，淩轢時輩，人以故短之”(阮元《淮海英靈集小傳》)。實際他“疾惡如風，而樂道人善”，與庸俗的官僚士流社會存在著尖銳的矛盾，因此他被目為狂人，一生坎坷不遇。
汪中早年即以詞賦知名，曾有《麋畯文鈔》一冊行世。又“嚐選《哀江南》以下數十篇為《傷心集》”。他的駢文打破向來形式主義作風，“狀難寫之情，含不盡之意”，悲憤抑鬱，沉博絕麗。著名的《哀鹽船文》，描寫揚州江麵鹽船失火，“壞船百有三十，焚及溺死者千有四百”的經過及慘狀，當時主講揚州安定書院的杭世駿認為“驚心動魄，一字千金”：
……夜漏始下，驚飆勃發。萬竅怒號，地脈蕩決。大聲發於空廓，而水波山立。於斯時也，有火作焉。摩木自生，星星如血。炎光一灼，百舫盡赤。青煙睒睒，熛若沃雪。蒸風氣以為霞，炙陰崖而焦爇。始連楫以下碇，乃焚如以俱沒。跳躑火中，明見毛發。痛 田田，狂乎氣竭。轉側張皇，生塗未絕。倏陽焰之騰高，鼓腥風而一吷。洎埃霧之重開，遂聲銷而形滅。齊千命於一瞬，指人世以長訣。發冤氣之 蒿，合遊氛而障日。行當午而迷方，揚沙礫之嫖疾。衣繒敗絮，墨查炭屑，浮江而下，至於海不絕。亦有沒者善遊，操舟若神，死喪之威，從井有仁，旋仁雷淵，並為波臣。又或擇音無門，投身急瀨，知蹈水之必濡，猶入險而思濟；挾驚浪以雷奔，勢若濟而終墜；逃灼爛之須臾，乃同歸乎死地。……且夫眾生乘化，是雲天常。妻孥環之，絕氣寢床；以死衛上，用登明堂；離而不懲，祀為國殤。茲也無名，又非其命。天乎何辜，罹此冤橫?遊魂不歸，居人心絕。麥飯壺漿，臨江鳴咽。日墮天昏，淒淒鬼語。守哭屯 ，心期冥遇。惟血嗣之相依，尚騰哀而屬路；或舉族之沈波，終狐祥而無主。……